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qui est notre maître suprême. Après, si tu survis à une chute si haute, tu demeureras moine, pour ton plaisir, très loin de Rome et tu chanteras matines et vêpres tout le long du jour. Et je te confierai aux bons soins d’un abbé de mes amis que tu appelleras « mon père. »

— Je serai pape jusqu’à ma dernière heure. Dieu seul est mon seigneur. Tu peux hâter la fin de ton crime. Mais c’est le pape, le prince de tous les rois, le maître des empereurs, que tu frapperas, vassal parricide…

Cencius, furieux, fit un pas, la main haute, vers le vieillard.

— Si Dieu t’en laisse le temps, continua Grégoire. Et déjà sa justice s’impatiente. Écoute.

Un bourdonnement étrange, pareil à celui d’une grande foule lointaine, venait jusqu’à la cellule. Cencius s’arrêta et prêta l’oreille. La foule devait marcher vite, car sa voix grandissait avec une rapidité singulière. Il semblait que Rome tout entière se fût levée pour accourir à la forteresse du baron. Et déjà, par-dessus la rumeur vague de la multitude, éclataient des sonneries de trompettes, des imprécations, des appels aux armes. Le premier flot de cette marée humaine vint frapper contre la muraille et fit tressaillir la vieille maison. Cencius quitta hâtivement son prisonnier et s’élança dans l’escalier de sa plus haute tour.

À perte de vue, dans les rues aboutissant au château, la noire fourmilière s’avançait avec une clameur profonde. Cencius se pencha un instant sur le parapet et aperçut, tout en bas, l’avant-garde de l’armée qui descendait tumultueusement des sept collines, les gardes du Latran, bardés de fer, les archers normands, mercenaires de l’Église, les miliciens du Capitole, puis des artisans, les manches relevées jusqu’à l’épaule, qui brandissaient des couteaux, des massues, des leviers, des moines qui portaient des piques et des hallebardes, des femmes et des enfans du peuple qui traînaient des poutres et des échelles, des bergers accompagnés de leurs chiens féroces, qui balançaient des frondes. Et tous, ils attachaient à la forteresse des yeux chargés de colère et paraissaient attendre que la figure de celui qu’ils cherchaient se montrât à quelque fenêtre. Tout à coup, ils reconnurent Cencius debout sur la plate-forme de sa tour et poussèrent un cri unique, un cri terrible :

« Grégoire ! »

Rome venait reprendre son évêque.

Sans retard, ils s’organisèrent pour le siège de la citadelle. Le baron rallia autour de lui sa garnison de brigands, distribua les postes et se prépara à une résistance mortelle. Il sentait bien que,