par un homme qui s’emploierait, — ici Cook se rapprocha de son interlocuteur et lui par la presque à l’oreille, — qui s’emploierait à lui faire obtenir ce qu’il désire ? — Entre ces deux alternatives, il n’avait pas balancé, il avait résolument choisi la seconde, car il convenait d’être pratique et de tirer des événemens le meilleur parti. En résumé, il fallait opter entre l’insuccès, le cortège de chagrins et de déceptions qu’il entraîne, — et la victoire, non de Richard, il est vrai, mais de quelqu’un qui était si bien un autre lui-même qu’il faisait litière de ses convictions pour l’honneur et dans l’intérêt de son patron.
Winterbottom avait écouté, sans mot dire, l’insidieuse rhétorique de Charles Cook. Aux premières paroles, il avait tressailli de surprise et de colère. C’était la fin d’un rêve, l’écroulement d’espérances longtemps caressées. Il regarda ses deux amis, mais ceux-ci détournèrent la tête ; sans doute ils ne croyaient plus à son étoile. N’importe, il n’accepterait pas sans combattre la solution que son factotum apportait ainsi toute prête, sans qu’il eût le choix de la rejeter. Il allait parler, on ne lui en laissa pas le temps. À peine Cook, d’une voix vibrante, eut-il achevé sa péroraison, Simpson et Watkins applaudirent avec frénésie. Ils entourèrent Richard, l’accablèrent de félicitations si bruyantes, le complimentèrent avec tant de chaleur sur l’héroïque dévoûment de son employé, qu’en son âme, il se sentit ébranlé. Il voulait discuter encore, on le réduisit au silence. Les argumens tombèrent sur lui, pressans, irréfutables, drus comme grêle. Que vouliez-vous qu’il fît contre trois ? Qu’il cédât, et il finit par s’y résigner, de guerre lasse. On convint qu’il adresserait par écrit le retrait de sa candidature au returning officer.
Huit jours après, Cook fut élu ; Dieu sait si on en fit des gorges chaudes ! Lorsqu’il accourut aux Towers pour annoncer à Winterbottom l’heureux résultat, celui-ci soupira profondément. « Vous seriez le dernier des hommes si vous tardiez à être ministre ! » murmura-t-il à l’oreille du nouveau parlementaire. Cook le regarda, sourit sans répondre. Mais il fallait boire à ses succès à la chambre et quand on servit le vieux vin d’Espagne, tous y goûtèrent. Un instant le fin cristal garda la trace de leurs fortes lèvres, pendant que sur les parois des verres brillaient quelques gouttes de pâle sherry, pareilles à des larmes mal essuyées…
JULIEN DECRAIS.
