de l’événement ? — Un événement, quoi, quel événement ? dit Cook, déjà vautré sur un siège… — Vous ne savez pas ? Sir Francis Careford est mort à neuf heures, après dîner. Un domestique l’a trouvé dans sa chambre, respirant à peine, suffoqué. On a appelé des médecins qui n’ont rien pu… Maintenant la route est libre, ajouta Maud en regardant fixement son mari.
Cook demeura stupide. Quoi ! sir Francis emporté ainsi, tout d’un coup ? Il se fit répéter la nouvelle, n’en croyant pas ses oreilles, demandant des détails que Maud n’avait pas. Elle ne savait qu’une chose, c’est que le député sortant de Barton n’existait plus. Et elle émit des conjectures. Sans doute, quelque congestion l’avait foudroyé à la suite d’une fête trop prolongée…
— Eh bien ! dit Cook ébahi, voilà un incident auquel je ne m’attendais pas. M. Winterbottom a de la chance, car il n’est pas probable que d’ici à après-demain… Mais j’y pense, expliqua-t-il, aux termes de la loi, le returning officer va être obligé de décommander le vote et de reporter à un autre jour les opérations du scrutin. N’importe ! À supposer qu’une candidature libérale surgisse, elle viendra bien tard, et le nouveau concurrent ne sera pas aussi populaire que ce pauvre baronnet. Oui, répéta-t-il en riant, décidément, c’est de la chance.
— Je ne suis pas de votre avis, répliqua tranquillement Mrs Cook. Je connais un candidat qui se présentera certainement et battra le plus aisément du monde M. Richard Winterbottom.
— Qui donc ? demanda Cook, de plus en plus ahuri.
— Vous !
— Moi ?
— Oui, vous. L’heure est solennelle, chéri. Voilà assez longtemps que vous faites les affaires des autres, il est temps de penser à vous. Vous allez vous démettre de vos fonctions d’election agent pour le compte d’autrui. Vous en choisirez un pour vous, sans perdre une minute. Comme vous le disiez justement tout à l’heure, le scrutin va être remis à une date ultérieure ; mais dès que le nomination day aura été désigné, vous chercherez et vous trouverez facilement le proposer et le seconder ainsi que les huit assenters nécessaires. En attendant, nous brusquerons les choses. Il faut que votre candidature soit annoncée dès demain et que les murs de la ville se couvrent d’affiches. Votre profession de foi sera libérale, bien entendu, courte aussi, mais nette et vigoureuse comme doit l’être l’entrée en scène d’un homme de valeur. Si nous avons le temps d’organiser une réunion, nous n’y manquerons pas. Sinon nos émissaires, nos canvassers se chargeront de travailler pour nous. Mon ami, l’opinion sera avec vous. Vous me l’avez affirmé cent fois, le patron ne sera pas élu. En le supplantant, en prenant le
