j’accomplis en ce moment, rien que mon devoir. Je suis tenu de le remplir avec due care, diligence and skill. Et voilà pourquoi je n’hésite pas à clore cet interrogatoire en vous adressant une dernière question, non la moins importante. La législation anglaise déclare que les idiots sont incapables d’être membres du parlement. Êtes-vous idiot ?
« — By Jove, cria le négociant très égayé, j’en serais un fameux, si je répondais à pareille demande. Je crois, ajouta-t-il, qu’à cet égard ma réputation est bien établie…
« — Je le crois aussi, murmura Cook, les lèvres pincées. Vous êtes décidément tout à fait en situation d’être élu et si, comme je l’espère, la victoire couronne nos efforts, il n’y aura, j’y compte bien, aucun motif d’invalidation. Pour le moment, nous sommes en règle ; les comités centraux de Londres vont appuyer votre candidature. Vous avez déjà désigné votre election agent, et c’est à votre humble serviteur, Charles Cook, que vous avez adressé la déclaration écrite réglementaire établissant que vous faisiez choix de sa personne. À l’œuvre maintenant, mon cher maître, je saurai prouver au meilleur des hommes que je suis digne de sa confiance ! »
Il voulut s’en aller, car on l’attendait. Mais Richard ne le laissa pas partir tout de suite. Il fallut boire au succès de la campagne, à la défaite de sir Francis. On vida les coupes avec enthousiasme cependant qu’au cerveau de Winterbottom montait lentement l’ivresse plus noble des gloires futures.
M. Charles Cook avait raison de dire que le rôle d’agent officiel d’un candidat à un siège législatif en Angleterre est particulièrement difficile. Il doit penser à tout et, dès le début, mille préoccupations l’envahissent, mille soins réclament sa vigilance. Tout d’abord, il faut qu’il arrête un local où les avis, les communications, les writs et les documens de tout genre lui seront envoyés. Le returning officer[1] qui est, comme nous l’avons dit, l’agent délégué aux opérations électorales, doit être informé de son adresse en même temps que du choix qui a été fait de sa personne. Il tient dans ses mains la fortune politique d’un homme, et par là, celle d’un parti. Qu’il commette une erreur, qu’il transgresse, de la meilleure foi du monde, l’une des prescriptions de la loi, voilà l’élection annulée après que l’élu en a supporté les fatigues et la dépense. Il faut que sa probité soit à l’abri de toute épreuve ; on en a connu qui travaillaient ostensiblement pour Brown, cependant
- ↑ Le maire, d’habitude, dans les bourgs, et dans les comtés, le shérif.
