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avec quelle placidité il prenait sa victoire. Bancroft déclarait admirer l’Ancien plus qu’aucun homme qu’il eût jamais connu, et termina en disant avec emphase : — C’est à mon avis un héros ! S’il avait vécu dans d’autres temps et en un autre pays, les poètes auraient chanté son courage.

— Vraiment ? répondit la jeune fille.

Mais il n’y avait pas d’enthousiasme dans son accent, quoique au fond elle se réjouît de ce que George paraissait content : peut-être, après tout, tenait-il à elle.

— À quoi pensez-vous ? demanda Bancroft, étonné de son silence.

— Je me demandais, répliqua Lou, arrachée à sa rêverie, comment papa est parvenu à se faire aimer de vous. On dirait que je ne sais pas m’y prendre, George.

Et elle tourna vers lui, tout en parlant, des yeux inquiets qui cherchaient à lire dans les siens. Sans doute elle était de bonne foi, car sa voix tremblait, et il y avait dans sa manière une soumission, une humilité qui touchèrent profondément Bancroft. Tous les bons instincts de ce dernier avaient été mis en jeu par l’admiration que lui inspirait Conklin. Il passa donc celui de ses bras qui restait libre autour de Lou et l’attira vers lui :

— Embrassez-moi, ma chérie, et tâchons de nous entendre mieux dans l’avenir. Il n’y a aucune raison pour que cela ne soit pas, ajouta-t-il, sans qu’il fût facile de déterminer si c’était là une question ou une affirmation.

Le tempérament vain et facile de la jeune fille ne demandait que peu d’encouragement pour s’abandonner en toute confiance. Au fond du cœur elle croyait être sûre que nul n’échappait à sa séduction ; le long du chemin elle babilla, débordante d’entrain. De fait, la bonne humeur de Lou, son contentement d’elle-même rendirent la soirée très gaie. Tout ce que disait ou faisait sa fille plaisait à l’Ancien, c’était facile à voir. Soit qu’elle rît, qu’elle causât, qu’elle taquinât Jake ou qu’elle interrogeât Bancroft, l’œil de Conklin la suivait, ravi. Lorsqu’il se leva pour aller se coucher, il dit simplement : — Aujourd’hui a été une bonne journée.., une bonne journée, répéta-t-il avec conviction en serrant sa fille entre ses bras.

Le lendemain, Bancroft fut sur pied de grand matin. Peu après le lever du soleil, il descendit au fameux champ de maïs et trouva deux jeunes gens en train de monter la garde. Ils étaient là depuis une heure environ, dirent-ils, et en même temps Seth Stevens avec Richards faisait des reconnaissances du côté de Wichita.

— Tout va bien pour le coin de Conklin.