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20^e et 22^e degrés de latitude sud, dans cette fameuse « Nouvelle » qu’on connaît si peu, et qui, cependant, présente un intérêt tout particulier.

Son beau climat, ses incalculables richesses minières, et, sur beaucoup de points, la fertilité de son sol, devraient la mettre au premier rang de nos colonies. Et pourtant, il serait puéril de le méconnaître, elle n’a pas, depuis vingt ans, fait un pas vers le progrès. Je dépasserais de beaucoup les limites dans lesquelles doit se renfermer cette courte étude, si j’abordais l’examen des causes nombreuses auxquelles il convient d’attribuer cette stagnation regrettable ; je serais entraîné à discuter si le système d’organisation administrative et politique dont on l’a dotée est judicieux et pratique ; à rechercher si ce système, — en admettant qu’il soit critiquable, — aurait pu être mieux appliqué, et si on n’a pas trop souvent, par défaut d’esprit de suite, gaspillé beaucoup d’intelligence et de bonne volonté. Tout cela, je le répète, m’attirerait loin du cadre modeste que je me suis tracé. Parmi les faits qui s’opposent au développement normal de la Nouvelle-Calédonie, je n’en retiendrai qu’un seul : l’insuffisance numérique de la population.

D’après les statistiques officielles, elle est d’environ 40,000 habitans^[1], ce qui serait déjà bien peu de choses pour une superficie de 400 kilomètres de long sur 50 de large ; mais si on retranche de ce total 25,000 indigènes (Canaques), — et leur nombre diminue chaque année, — plus 3,500 militaires, fonctionnaires ou employés, 400 commerçans, enfin près de 8,000 transportés, que restera-t-il pour cultiver le sol ? Un peu plus de 3,500 colons libres, femmes et enfans compris, c’est-à-dire environ 800 familles.

Comment, dans de pareilles conditions, ne serions-nous pas tributaires de l’Australie ? Comment la plus belle peut-être de nos colonies ne resterait-elle pas une lourde charge pour la métropole ?

Vous pensez bien que tout cela n’a pas été sans préoccuper nos

1. Exactement 41,006 habitans, ainsi répartis d’après le dernier recensement :
   

   Population libre	9,061
   Transportation	7,477
   Indigènes	25,068
   Total	41,606
   Français	8,186
   Anglais	429
   Autres nationalités	446

   
   Les dépendances de la Nouvelle-Calédonie, Ile des Pins, Ile Loyalty, Iles Belep, Chesterfield, Wablis, contiennent 17,000 Canaques.