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Les ruines classiques de la cité éternelle produisirent aussitôt sur son esprit une impression toute-puissante, subjuguante. Il renonça aux commandes lucratives, vécut pauvrement et s’adonna tout entier à une étude approfondie des nobles vestiges d’un grand monde disparu. Absorbé dans sa pensée et dans sa solitude, — solo e cogitativo est la belle expression de Vasari, — il n’a fait pendant près de deux ans qu’errer dans la ville, s’arrêtant à tout arc brisé, devant chaque voûte délabrée et béante, prenant les mesures des colonnes, des piliers et des murs. Il poursuivit l’investigation dans la campagna, à la villa d’Adrien, aux petits temples de Tivoli ; il poussa jusqu’à Naples : un pas de plus, et Paestum allait peut-être lui révéler ses mystérieux trésors ! .. Il manqua cette fortune suprême ; mais il comprit et s’éprit assez de l’antiquité ainsi ardemment poursuivie, pour rompre du coup avec sa manière lombarde et inaugurer un style tout à fait opposé, le grand style de la haute renaissance, le style qui depuis lors et jusqu’à nos jours n’a cessé de dominer notre architecture moderne. Et cette révolution immense dans tout son art, dans tout son être, Bramante l’entreprit à l’âge de cinquante-six ans, ayant déjà un long passé de gloire derrière lui, devant lui deux lustres seulement d’une vie nouvelle ! .. La vita nuova du maître Donato, — comme celle de Dante, deux siècles auparavant, — a eu pour date, notons-le en passant, une année de jubilé : le jubilé de 1500.

L’inspiration aisée et ailée de l’époque précédente, avec son penchant pour le pittoresque et le fantasque, avec son raffinement d’ornementation sculpturale et de minuties précieuses, fera désormais place, dans l’œuvre de l’Urbinate, au souci principal de l’effet des masses, de la beauté des proportions et de l’harmonie des ensembles : c’est, si j’ose m’exprimer ainsi, le régime impersonnel de la loi et des règles immanentes (le quadrature) substitué au règne subjectif de la grâce et du bon plaisir. N’oublions pas ce qu’il y a eu d’accidentel et d’arbitraire jusque chez Brunellesco et Alberti, dans les emprunts qu’ils firent à l’antiquité pour leurs chapiteaux et attiques, leurs volutes et arcatures : chez maître Donato, une pensée rigoureuse et organique présidera au choix ainsi qu’à la distribution des divers élémens constructifs. Les temples romains lui fourniront les modèles pour les colonnes isolées,