Dès la fin du XVe siècle, les loquis, espèce de jetons en verre, monnaie représentative émise par la banque de Saint-George, à Gênes, ont cours dans tout le midi de la France, particulièrement en Languedoc.
Ce ne sont pas les idées sur la manière dont on peut mobiliser l’argent qui ont manqué au moyen âge. Il ne péchait pas par défaut d’imagination, mais par absence de sécurité dans les affaires et de moyens de communication. Jean sans Peur a-t-il besoin d’argent, en 1416 ? lui faut-il « une finance pour convertir à quelque paiement ? » son trésorier achète à terme 137 pièces de drap de Courtrai, pour 2,764 écus, et les revend au comptant 2,200 écus. Ce procédé, qui vaudrait aujourd’hui à un fils de famille un conseil judiciaire, est alors une forme normale des emprunts. La ville de Bergerac, étant à court (1394), décide que celui ou ceux qui lui prêteront auront en mains les revenus du consulat, et en percevront le montant jusqu’à complet acquittement de leurs avances.
La difficulté de rentrer dans ses fonds, une fois qu’on s’en est dessaisi, par suite de l’inertie de la puissance exécutive et législative, dont le créancier n’attend qu’une protection insuffisante, et qui même souvent se tourne contre lui, en favorisant la mauvaise loi du débiteur, — si bien que c’est un « privilège, » chèrement vendu aux banquiers d’une certaine ville, que l’engagement pris par le suzerain « de n’accorder pendant cinq ans aucun sursis, sauf-conduit ou prorogation aux particuliers » qui seront redevables envers eux, — cet aléa du remboursement, qui rend les emprunts plus onéreux, les fait entourer aussi par les préteurs de formalités plus dures.
Il n’était guère de petite somme avancée sans un nantissement de valeur bien supérieure, ni de grosse somme aventurée sans une garantie foncière, qui emportait l’éviction, à tout le moins temporaire, du possesseur. Des lettres-patentes de 1286 défendent de prendre en gage les objets nécessaires au travail journalier ; le grand nombre des prohibitions renouvelées sur le même sujet, dans la suite des siècles, montrent combien peu elles étaient observées. L’emprisonnement, suspendu sur la tête des débiteurs insolvables, est une autre sorte de sanction, qui semble devoir assurer l’exactitude des paiemens, et qui ne prouve au contraire que la fragilité des contrats. La loi est ici d’autant plus sévère en théorie, qu’elle est plus faible en pratique ; de même que le code pénal n’est jamais si terrible, que dans les pays et les époques où la criminalité est la plus impunie : frappant fort parce qu’il saisit peu. Les particuliers renchérissent encore, dans leurs conventions, sur les rigueurs de l’action publique. Des emprunteurs de laine
