l’Art sacro-saint auquel ils n’entendent goutte, l’Art dont on parle partout dans les cénacles de Londres et que l’on ne voit presque nulle part. On fera de lui un second Détaille et même un nouveau Meissonier tant que durera cette vogue frelatée qui n’a qu’un bon côté, produire de l’argent. L’âpreté de Dick sur ce point étonne Torpenhow qui ne soupçonne point son secret, le but caché auquel il tend toujours. Pourquoi Dick consent-il à gaspiller ses forces créatrices dans un journal hebdomadaire ? pourquoi essaie-t-il parfois de sacrifier au goût des amateurs du genre chromolithographie, quitte à réduire en pièces dans un juste mouvement d’indignation contre lui-même ces chefs-d’œuvre de mauvais aloi ? pourquoi diable a-t-il tant besoin d’argent ?
C’est que Dick, pendant que son ami se pose ces questions, a revu Maisie. La rencontre est charmante : penché sur le parapet du quai, il observait le cours précipité de la Tamise sous les arches de Westminster-Bridge, et en même temps il se perdait dans l’étude des figures qui passaient innombrables auprès de lui. Le brouillard se divisa un instant et le soleil brilla sur l’eau, comme un grand pain à cacheter rouge. Dick regarda jusqu’à ce qu’il eût entendu le bruit du courant contre les piles mourir, tel que le murmure de la mer à marée basse. Une fille, pressée de trop près par son amoureux, cria très haut : « Eh ! dis, me lâcheras-tu, animal ? » tandis qu’une bouffée de vent chassait dans le visage de Dick la fumée noire d’un bateau à vapeur amarré au bas du quai. Il fut aveuglé un moment, puis tourna sur lui-même et se trouva face à face avec Maisie !
Non, il n’y avait pas à s’y tromper. Les années avaient transformé l’enfant en femme, mais elles n’avaient rien changé aux yeux d’un gris sombre, aux minces lèvres d’écarlate, au menton si fermement modelé ; et comme autrefois elle portait une étroite robe grise. En vérité, l’âme humaine n’est pas infinie et n’a aucun empire sur elle-même ; la preuve, c’est que Dick s’avançant, cria : Halloo ! à la manière des écoliers et que Maisie répondit :
— Oh ! Dick, est-ce toi ?
Puis, contre sa volonté, bien avant que son cerveau eût trouvé le temps de rien dicter à ses nerfs, toutes les fibres du corps de Dick battirent furieusement et sa langue se sécha dans sa bouche. Le brouillard s’était refermé, le visage de Maisie apparaissant à travers, blanc d’une blancheur de perle. Pas un mot ne fut prononcé, mais, côte à côte, tous les deux suivirent le quai, aussi parfaitement d’accord qu’ils l’étaient dans leurs excursions de l’après-midi sur la grève. Enfin, Dick hasarda d’une voix un peu enrouée :
— Qu’est-il arrivé à Amomma ?
