médecin de la prison, le sous-shérif, l’aumônier, quelques gardiens. Vivement, mais sans brusquerie, le nœud est fixé dans la position réglementaire, les jambes sont placées de façon que chacune d’elles repose sur l’un des battans, il ne reste plus qu’à couvrir la tête du voile funèbre. Encore un instant et le pauvre diable va plonger dans le vide, lorsque sa voix s’élève, désespérée : a Arrêtez, je vous en supplie, arrêtez un peu, je veux parler… — Il n’est plus temps, » réplique Berry, et il rabat déjà sur les yeux l’étoffe blanche ; mais le prêtre s’avance et intercède d’un geste doux. Les spectateurs se regardent, quelques secondes s’écoulent dans un silence effrayant. On entend la poitrine du malheureux qui souffle et halète. Enfin, avec un effort : « Ne buvez jamais… jamais ! » Et on comprend qu’il voudrait en dire davantage, mais que les paroles ne lui viennent pas… « Merci âmes gardiens, à mon confesseur… Je pardonne à ceux qui m’ont fait du mal… Oh ! Seigneur ! Seigneur ! ayez pitié de mon âme !… mon Dieu ! mon… « Il n’achève pas, le sol se dérobe. Sur un signe du gouverneur, Berry s’est reculé, il a renversé avec force un levier qui est à la portée de sa main, la trappe s’est ouverte par le milieu, les deux côtés retombant contre les parois du gouffre. Conway a disparu, précipité dans un trou profond de six mètres.
Alors, au tintement de la cloche et pendant que le drapeau noir monte au sommet de l’édifice, le chapelain s’adresse en ces termes à ceux qui l’entourent : « Avant de nous séparer, je désire vous lire la déclaration écrite que le supplicié m’a remise, signée de lui, et qu’il m’a autorisé à rendre publique. » Elle est ainsi conçue : « Je m’incline devant l’arrêt qui m’a frappé, car il est juste et c’est en expiation du meurtre que j’ai commis que j’offre ma vie à la société. L’ivrognerie m’a perdu, l’alcoolisme m’a poussé à répandre le sang. Depuis longtemps, j’étais en proie à des accès de fureur homicide, j’éprouvais une envie maladive de donner la mort. Quand l’affreux désir a été assouvi, la réaction est venue, j’ai eu horreur de moi-même ; que Dieu me pardonne ! » C’est hier seulement, ajoute l’ecclésiastique, quand sa lecture est finie, que Conway s’est décidé à avouer son crime et à faire connaître aux parens de l’enfant et à la justice sous quelle impulsion il avait agi.
Si douloureux que fût l’épisode, si intéressant que dût paraître ce bref testament de mort qui soulageait la conscience de tous, les assistans n’y avaient prêté qu’une attention très distraite. Leurs préoccupations étaient ailleurs ; pendant que parlait le prêtre, ils percevaient un son confus, quelque chose comme le bruissement d’un liquide qui coule et s’épand. Contrairement à l’usage, le
