continua-t-elle, j’étais folle. Tu n’es pas méchant, ton cœur est bon, tu auras pitié de moi.
— Priez, madame !
— Mon Dieu ! mon Dieu ! faut-il qu’un tel ordre s’accomplisse ? Elle se mit à prier et à pleurer. Une larme brûlante tomba sur la main de bronze du Cosaque. Il tressaillit et lâcha sa victime.
— Prends tout ce que je possède, dit tout à coup la staroste, prends cette parure…
— Vous êtes bien généreuse, madame, répondit Godomine, mais je ne trahirai pas mon maître pour n’importe quel trésor : je ne suis pas de la race des traîtres…
— Mais que veux-tu donc ? bégaya la staroste,.. oui,.. tu veux mon sang, pourquoi ? prends-moi plutôt vivante, corps et âme… prends-moi je suis à toi…
— Craignez Dieu, madame ! s’écria le Cosaque épouvanté.
— Ah ! mon âme, mon trésor ! continua la belle séductrice et elle enlaça le Cosaque en faisant de ses mains un lasso semblable à celui que les Tartares jettent dans la mêlée, et dont le nœud coulant paralyse le prisonnier et le rend leur esclave. Godomine tomba sur les genoux et cacha sa figure dans les vagues éblouissantes et molles de la fourrure qui ondulait autour des membres divins de la staroste.
— Tu es beau, murmura-t-elle, toujours je t’ai préféré à mon mari, et toi, ne t’ai-je point plu à mon tour ? .. — Elle riait doucement. Je le sais, va ! ., nie donc si tu peux…
Elle souleva lentement la tête du Cosaque et le baisa à pleine bouche.
— Ayez pitié de moi, murmura le malheureux.
Pour toute réponse la staroste l’étreignit plus fort et faillit l’étouffer de ses lèvres de nixe.
— Laissez-moi, madame, s’écria Godomine, laissez-moi. Je n’ai point aux veines le sang de Judas !
— La vie s’ouvre devant nous, continuait la preneuse d’âmes : à nous les doux propos, aux morts le silence. N’est-il pas beau de vivre et d’aimer ?
— Je ne veux pas, dit le Cosaque, j’ai juré.
— Eh ! qu’est-ce qu’un serment ? .. Qu’est-ce que la fidélité ? reprit la staroste en riant délicieusement.
Elle attira de nouveau le Cosaque vers elle ; mais son abandon même finit par mettre le comble à l’indignation de Godomine et lui rendit toute sa force.
— Laisse-moi, femme, s’écria-t-il, ne me tente pas, démon !
