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Julien, la muette assurance qu’il lui pardonnait ; que de son refus méprisant, de ses paroles dures, il ne lui en restait pas l’ombre d’une rancune, et que désormais elle pouvait avoir confiance, lui tendre la main sans craindre qu’il la gardât trop longtemps dans les siennes ; le regarder bien en face sans qu’elle lût dans ses yeux autre chose que de l’amitié franche et du respect.

Le jour de son arrivée, en la retrouvant, en sentant sous ses lèvres le satin pourpre de ses joues, il avait éprouvé une émotion vive, le choc en retour d’un autre baiser ardent et doux, si lointain déjà qu’il était seul sans doute à s’en souvenir. Puis ce trouble s’était dissipé vite ; par fierté, par raison, ou peut-être même par ce mystérieux caprice de notre nature qui met souvent un désenchantement au bout de nos convoitises, noie dans une soudaine indifférence, une fois le but atteint, la fièvre de nos attentes et de nos espoirs, il avait recouvré la paix.

Il affectait même une certaine liberté d’allures, regardait les belles filles le dimanche au sortir des offices, et fréquentait chez les Lacousthène, qui lui faisaient la cour ostensiblement, lui jetaient leur Jeanne à la tête.

Et Génulphe, en qui les conseils du Terrible avaient germé, observait ce manège du coin de l’œil, se disait que le joint était manqué maintenant, qu’à la première attaque le gars se cabrerait comme un cheval que l’on a brutalisé au dressage, et il en éprouvait quelque contrariété, trouvait que les Lacousthène manquaient de tenue, en agissaient sans façons à son endroit, n’auraient pas dû entamer cette campagne sans l’avoir préalablement consulté. — Que diable ! il était le tuteur après tout ! et en cette qualité avait voix au chapitre.

Et bien qu’il se défendit d’y penser, cette idée de Julien devenant son gendre le hantait à la longue, il en arrivait à trouver cette solution convenable, à la désirer comme la meilleure, la seule possible, se prenant parfois à marmotter cette formule qui revenait dans tous les actes de sa vie, comme la phrase typique qui dans un opéra précède ou suit le héros au milieu de ses luttes : « Qu’est-ce que les gens pourraient y trouver à redire ? »

Il s’était singulièrement dégrossi, là-bas, ce Julien, marquait comme pas un, avec ses reins cambrés de soldat alerte, et ses moustaches en croissant d’ébène ; pouvait passer partout, la tête haute, sans qu’on eût à le désavouer. Et l’amour-propre de Génulphe en était rassuré, il se disait avec une conviction ferme :

— Les dehors font tout, en somme ; il a positivement l’air « de quelqu’un de bien. »