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Mme Dupourquet ajoutait :

— Et un bon cœur ; il veut toujours que je reprenne son hochet quand il l’a sucé quelques instans.

Le baron, un légitimiste mal rallié, avait exigé qu’il s’appelât Henri ; et, constatant que la croix de Malte entre les deux sourcils prenait chaque jour des proportions plus nettes, rêvait déjà pour lui d’une existence de luttes généreuses, de succès éclatans, qui illustreraient à nouveau le nom des d’Escoublac, depuis trop longtemps resté dans l’ombre.

— Nous le pousserons dans la politique, s’écriait-il ; c’est encore là que l’on sert le mieux son pays quand on est quelqu’un !

Et tandis que Thérèse, dans sa fierté maternelle, le prenait sur ses genoux, le débarrassait de ses langes pour faire admirer la largeur de ses reins et la robustesse de ses membres, la baronne, penchée vers lui, minaudait tendrement : — Quel amour ! — Et le Terrible, qui hasardait la râpe de sa main sur cette peau si fine et si blanche, concluait en sourdine : — Qual luzer[1] !

Seul, George persistait à trouver son fils carrément laid, et à lui accorder le moins d’attention possible.

Il s’était vite lassé de cette réclusion de quelques jours au Vignal, que les circonstances lui imposaient ; et le demi-rapprochement qui s’était opéré entre Thérèse et lui, à la naissance de l’enfant, n’ayant pu avoir de sanction intime, n’avait pas eu de suites.

Ils avaient été dupes tous deux, ce matin-là, lui de ses nerfs ébranlés par une nuit d’attente au milieu de tous ces gens affairés et inquiets ; elle, de sa joie qui embrassait tout autour d’elle, la portait à l’oubli des froissemens et des fautes. Et le lendemain les avait trouvés aussi indifférens que naguère l’un pour l’autre, n’ayant ni le regret de s’être trompés une fois de plus, ni le souci de feindre le contraire.


XXXVII.

Le soir même du baptême, George partit pour la châtaigneraie, en compagnie d’un braconnier du nom de Gustou, dont il avait fait son piqueur. On signalait dans les forêts de plus qui entourent les villages de Frayssinet et de Saint-Caprais une bande de loups ; et, dans la petite vallée marécageuse de la Thèse, la montée précoce et exceptionnellement fournie des bécassines et des sarcelles. Le baron avait cru devoir protester un peu à cause de l’effet, qui serait déplorable.

  1. Quel lézard !