Puis il avait naguère planté dans cette propriété de la Grèze un stock de cépages français qui faisaient l’admiration du pays ; conamencé par cette terre d’alluvion, à la fois légère et profonde, ses travaux de reconstitution viticole, sa campagne de routine contre « l’américanisme » envahissant. Et ce désintéressement, cette renonciation de Julien, lui allaient au cœur. Il resterait le maître de « ce lopin, » comme il l’appelait, il continuerait à démontrer victorieusement l’excellence de ses principes, à dérouter les innovateurs imbéciles, à les railler de l’abondance de ses récoltes ; aussi ce fut avec une brusquerie indulgente qu’il demanda :
— Allons ! plus de finesses ; tu aimes Thérèse, pas vrai ?
Et devant le silence affirmatif de Julien, il continua gravement :
— Alors, tu as raison, mon pauvre ; il faut partir. Si les gens venaient à se douter, ce serait « des plats » à n’en plus finir… Je te conduirai moi-même au recrutement, pour te recommander à Éliacin de La Chamboune, qui est sergent aux écritures… Et puis, sois sans crainte, pars tranquille. — Sa voix prenait des inflexions attendries. — Tes intérêts sont les miens, entends-tu ? Je veux qu’à ton retour tu trouves tout en ordre, que tu puisses te vanter d’avoir avec la Grèze le premier article du canton… Seulement, tu sais, quand on s’en va, on n’est jamais sûr… un accident… il n’en faut pas davantage… Tu as les Gimmel de Loupiac qui sont à la rigueur plus près parens que nous ; pour lors, avant de nous quitter, deux mots de testament en faveur de l’un de nous… Hein ! qu’en penses— tu ?
— Ce n’est que justice.
Dupourquet très ému lui serra la main ; et pendant quelques instans, ils marchèrent côte à côte, silencieux, absorbés, comprenant qu’ils s’étaient tout dit, qu’il n’y avait plus rien à ajouter ni à reprendre.
Maintenant, le soleil avait disparu, et comme il arrive en automne, la nuit tombait brusquement, sans crépuscule, embrumant les collines qui formaient une barre noire à l’horizon.
Sur la route, des grelots tintaient, scandant un roulement de voiture dont les roues crépitaient par intervalles sur les empierremens fraîchement étendus. Puis, au fond de l’allée apparut une masse informe qui avançait lentement, roulant et tanguant dans les ornières comme un navire en détresse.
— La calèche des d’Escoublac ! s’écria Dupourquet, en se découvrant d’instinct, bien qu’il ne distinguât pas encore la silhouette du cocher. — Je reste ici pour les recevoir ; toi, Julien, va prévenir les dames, et dire qu’on dispose tout au grand salon !
