périeux besoin d’aimer après ces quelques mois d’isolement et de tristesse.
XIV.
La première entrevue fut pour lui un triomphe.
Il entrait au Vignal comme en pays conquis d’avance, et l’embarras des Dupourquet, prosternés, la rougeur charmante de Thérèse, sincèrement émue cette fois, chatouillèrent agréablement sa vanité de hobereau et de joli garçon.
Il fut d’un enjouement discret, d’un esprit facile, et tandis que Génulphe, à bout de moyens, incitait M. d’Escoublac à des révélations curieuses sur un nouveau parasite de la vigne : vespa vitis ; que Mme Dupourquet, accaparant la baronne, mettait dans son sourire tout le sucre dont elle prétendait additionner ses confitures ; il éblouissait Thérèse par son bagout de provincial retour de Paris, lui contait les merveilles de la capitale, l’initiait à ses élégances, citait les personnalités du jour en homme qui a vécu dans leur intimité, touchait un mot des femmes qui, là plus que partout ailleurs, sont femmes, et finissait par le coup droit du compliment vulgaire, de l’hommage banal rendu à la jeune fille en qui il retrouvait, disait-il, comme un air de parenté avec toutes ces silhouettes gracieuses et fines.
Effarouchée par ces tentatives de flirt, Thérèse s’agitait nerveusement sur son siège, jetait du côté de sa mère de supplians regards ; alors, galamment, avec une souriante ironie, George parla d’autre chose, des Feuillans, de l’éducation religieuse, du rôle de la femme dans la famille, des points de repère qui doivent guider l’homme dans son choix :
— La femme, la vraie femme de foyer, mademoiselle, celle qui sait et fait tout dans le ménage, supplée au besoin sa cuisinière et joue du Chopin le soir, celle qui s’entend aussi bien à faire éclore des poulets qu’à tenir son rang dans le monde, celle-là il faut la chercher chez nous, dans nos campagnes, au sein des familles bourgeoises, qui ont seules gardé le secret de l’union et du bonheur…
Plus à l’aise, maintenant, Thérèse essayait de coqueter :
— Mais pourtant les Parisiennes, monsieur !
— Ah ! bien oui ! les Parisiennes ; des poupées, en somme, pas autre chose. Charmantes et futiles, toutes de plaisir, tandis que…
À ce moment, la voix du baron d’Escoublac s’éleva solennelle, avec une pointe d’autorité qui rétablit le silence :
— Monsieur Dupourquet, voilà que nous en avons fini avec la
