Mais Dupourquet s’entêtait par excès de contentement à soulever des objections :
— Les d’Escoublac se sont peut-être bien avancés ; ils ne nous connaissent ni les uns ni les autres ; ils n’ont jamais vu ma fille.., elle pourrait ne pas leur plaire.
Il disait cela avec une emphase modeste qui chantait victoire. Alors le sourire du prêtre s’éteignit, les lignes de son visage se figèrent en une gravité recueillie, et les mains jointes, par habitude :
— Rassurez-vous, mon brave ami, la réputation de votre demoiselle est allée jusqu’à eux. Ils s’inquiètent peu de ses avantages physiques, ne voient en elle que sa parfaite éducation, ses qualités exceptionnelles. Le bien qu’elle fait, le concert de louanges qui l’accompagne, parlent plus haut à leur cœur que la grâce de ses vingt ans.
Cette fois, Dupourquet était vaincu. Il échangea avec sa femme un regard furtif où se fondait leur mutuelle félicité, et d’un ton solennel, comme il eût proféré un serment, il répondit :
— Je ne voulais faire à Thérèse que cinquante mille francs le jour de son contrat, mais la confiance qu’on nous témoigne… ces procédés si flatteurs… chacun a sa dignité^ que diantre ! Je parferai le compte rond, j’irai jusqu’à cent mille !
Et l’abbé Roussillhes, qui sur ses mots se levait vivement, comme poussé par un ressort, répliqua d’une voix joyeuse et pleine d’alléluia :
— Bien ! très bien ! Parfait, j’en prends acte ; les d’Escoublac n’attendaient pas moins de votre courtoisie.
XIII.
George d’Escoublac arrivait de Paris, où il avait étudié le droit, et décroché la licence à coups de manuels.
Nature indolente et faible, capable seulement de plaisir, il s’était vite laissé entraîner, malgré les recommandations maternelles et la surveillance occulte d’un vieil ami de sa famille qui habitait trop loin, du côté de Passy.
Et ses fredaines d’adolescent emballé s’étaient chiffrées par un total imposant. La note à payer avait semblé aux d’Escoublac, déjà gênés sérieusement, bien lourde pour un aussi mince résultat acquis ; ce titre de licencié en droit, qui ne vaudrait à George que l’ennui des consultations forcément gratuites aux époques où le paysan, n’ayant plus à tourmenter sa terre, se retourne agressivement contre ses voisins.
Le domaine de Laroque avait subi des morcellemens successifs ;
