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HALLALI ! 503 même... Mais si vous vous engagiez à me sacrifier... Tenez, con- sentez à vous éloigner sur l’heure ou aussitôt rentré... — C’est impraticable. Mais je m’engage à vous satisfaire par ma patience, par une patience à toute épreuve. — Que c’est cruel ! s’écria Marie-Madeleine. Me jet^r dans de pareilles transes ! — Mais non, dit Frantz en prenant la jeune fille parla taille pour l’entraîner et la guider doucement dans le chemin. Votre imagina- tion seule peuple votre route de menaçans fantômes. En réalité, qu’y a-t-il de terrible en perspective? Rien ou presque rien : quel- ques heures de contrainte et de malaise... Allons, venez, rentrons. Soyez forte, je serai doux... En rentrant, ils trouvèrent tout le monde en branle, car le baron n’avait prévenu qui que ce fût de son retour, — ainsi que l’attes- tait, au reste, son arrivée dans le véhicule du père Soudier. Au second coup de la cloche, le maître de la maison descendit, comme s’il ne se fût pas absenté, ponctuel et correct à son ordinaire. Puis, ayant salué Frantz, sans lui tendre la main, il offrit le bras à sa grand’mère. Et, une fois dans la salle à manger : — A quand la noce? demanda-t-il d’un ton simple et poliment enjoué. Je ne voulais pas que l’on se mariât sans moi. Et, ayant su... par Antonin, mon piqueur, lequel me réclamait à cors et à cris, ayant su que M. Real et Marie-Madeleine s’étaient, encore une fois, réunis ici, sous vos auspices, ma chère Hélène, je vous ai fait la surprise d’un retour impromptu... Voyons, qu’a-t-on décidé? Une grande et terrible gêne paralysait les quatre autres con- vives, — quoique ce fût à des degrés bien différens. — La vieille baronne paraissait elle-même fort craintive ou fort ennuyée. On put croire un instant qu’il n’y aurait pas de réponse à la question du baron. Mais Frantz, voulant relever le défi caché que lui jetait peut-être le mari d’Hélène et se rappelant, en outre, que l’audace lui avait réussi avec Marie-Madeleine, éleva bientôt la voix pour dire : — M lle Hart et M me de Buttencourt doivent fixer, aujourd’hui même ou demain, la date du mariage. C’est convenu. Et pour de- main soir, au plus tard, je compte sur quelque chose de précis. — A merveille! fit le baron. En attendant, si vous le voulez bien, nous chasserons à courre demain. N’est-ce pas?... N’est-ce pas, mesdames? XII. Frantz avait compris que M. de Buttencourt était mû par une résolution énergique et précise. Il n’avait pas été dupe du sang-