essayer et expérimenter, deviner, faire des suppositions et hypothèses de toute sorte. Et cet exercice vous rendra plus semblable aux inventeurs du thermomètre ou du baromètre que si vous assistez de loin, sur le banc d’une classe, à la construction d’un thermomètre ou d’un baromètre. Toutes les « rédactions » d’un élève des sciences ne vaudront pas, pour entretenir l’esprit d’invention scientifique et de spéculation, une version, un thème et même les vers latins ! L’esprit de finesse est plus nécessaire au physicien, au naturaliste et même au géomètre que l’esprit géométrique. Pendant tout le temps qu’il passa à Eton, Gladstone fut Homère et fit des vers latins ; à peine lui montra-t-on les élémens de l’arithmétique. Renversez les choses : supposez-le illettré et tout à l’arithmétique, il est fort douteux qu’il lût devenu plus tard un incomparable ministre des finances. Claude Bernard a commencé par écrire des pièces de théâtre et par expérimenter idéalement sur des caractères avant d’expérimenter réellement sur des organismes.
Quant à l’habitude d’observation que l’on croit développer par l’étude des faits extérieurs, il y a encore là bien des exagérations. On enseigne les élémens de la géologie à nos élèves de sixième : « Pierres siliceuses, dit le programme, cristal de roche, agate, silex, pierre à fusil, pierres meulières, grès, granit, structure complexe du granit, sables et cailloux roulés, pierre à plâtre, etc. » On revient encore, en cinquième, sur la géologie : « Roches stratifiées et non stratifiées, trilobites, mollusques et poissons fossiles, terrain silurien, ardoises ; terrain dévonien, marbres des Pyrénées. Terrains secondaires, ammonites, bélemnites, terrain triasique ; amas de sel gemme et de gypse. Terrain jurassique, calcaires oolithiques, etc., etc. » Ce qu’il y a de meilleur dans ce programme, ce sont les excursions dans les champs auxquelles il peut servir de prétexte. Mais on ne sait pas mieux « observer les hommes, » deviner et manier les caractères, parce qu’on a reconnu la nature d’un terrain, distingué un morceau de quartz, appris toute sorte de noms savans ou même fait des herborisations, compté le nombre des pétales d’une fleur. Apprendre à regarder au dehors, ce n’est pas apprendre à regarder au dedans. Un grand naturaliste peut être le plus naïf des hommes et des psychologues. C’est même l’ordinaire. L’observation des animaux se rapproche davantage de l’observation humaine, mais comment espérer que des enfans se fassent observateurs d’animaux ? Sans compter que la psychologie animale surpasse encore en difficulté la psychologie humaine. Les études d’histoire naturelle, qui sont les plus passives de toutes par le caractère purement descriptif et narratif qu’elles prennent dans l’enseignement, constituent du savoir plutôt
