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HALLALI ! 255 dant élancé, ses jambes un peu longues, haut guêtrées de cuir noir sous une jupe courte, c’était une merveilleuse Diane mo- derne. — Ah! soupira comiquement le vieux Saint-Chamoins en cares- sant sa barbe broussailleuse, avoir vingt ans de moins pour leur plaire ! — Ce ne serait peut-être pas suffisant, — marmotta Real, que les admirations et les clins d’œil auxquels les jambes sveltes et bien modelées de Marie-Madeleine servaient trop évidemment de point de mire, agaçaient d’une façon prodigieuse. — Vous dites? — M. Real, dit Edgar en intervenant, fredonnait le refrain connu : Les femmes, les femmes... J’ai chanté ça quelquefois dans les salons. Mais, à vrai dire, tous les hommes le chantent. — Bah! fit le marquis, la jeunesse ne sait plus être jeune. Et je parierais que je m’entends mieux que vous... — À être jeune? interrompit Edgar. Dame! écoutez donc, il y a plus longtemps que moi que vous l’êtes! — Ça, c’est vrai, fit observer le vieux Saint-Chamoins avec un regard malin à l’adresse des prétentions du marquis. Mais, voyez- vous, l’âge nous met moins de plomb dans la tête qu’il ne nous en met dans l’aile. Voilà tout ce que ça prouve. — Parlez pour vous, dit Prévallier d’un air piqué. On n’a que l’âge de ses mœurs. — r Euh, euh! — fit d’un ton sceptique le vieux rural, qui, pour peu qu’il fût à jeun, avait beaucoup de bon sens, — c’est par- fois plus difficile que d’avoir tout bêtement les mœurs de son âge. Puis, s’adressant à Edgar Lecourtois : — Mais qu’ai-je entendu dire, jeune homme? Vous songez à vous marier?.. Déjà!.. Il est vrai que, après quelques années du séjour de Paris, on peut être considéré comme ayant terminé ses huma- nités, hein? Et ce, surtout quand on a mérité, comme vous, d’être condamné à la province... — Oh! à temps seulement, interrompit Edgar avec modestie. — Combien d’années en avez- vous attrapé, au tribunal pa- ternel ? — J’en ai pour jusqu’à mon mariage. — Diable ! Vous avez du faire pas mal de bêtises, à ce taux-là! — Vous ne nous en avez jamais rien conté, dit le marquis. C’est mal, cela, jeune homme! — Mon Dieu, messieurs, ce n’est pas que j’aie douté, un seul instant, de votre compétence... Mais, vous comprenez, quand on aspire à se marier...