étonner le monde de leurs crimes. Plus tard, ils ont repassé sous nos yeux tels que Michelet et le poète des Girondins des avaient modelés. : des titans dont les actes restaient discutables, mais auxquels on ne pouvait contester la grandeur, l’héroïsme, l’auréole surhumaine. D’autres maîtres survinrent ; nouveau changement : les montagnards sont devenus des hommes médiocres, des rhéteurs et des sectaires très peu différens de ceux que l’on rencontre dans tous les temps, quand on fréquente les lieux publics où ils se rassemblent quelques-uns sincères dans leur sottise cruelle, d’autres hypocrites, tous entraînés par les événemens, par l’intérêt, par la peur, il y a toute apparence que cette dernière opinion est définitive pour nos contemporains qui sont bacheliers ; elle concorde avec leur conception générale du monde ; mais ; rien ne prouve que ces figures énigmatiques ne se présenteront pas aux générations à venir sous quelque nouvel aspect. — Ainsi pour la plupart de ces acteurs historiques, dès qu’ils ont un peu de recul ; en dépit de l’adage, ils sont morts tout entiers ; nous incorporons nos idées dans leurs simulacres ; et de même que leurs élémens physiques, rendus à la terre, ont repris de nouvelles formes dans notre chair, de même leurs âmes sont métamorphosées dans les nôtres ; nous ne saurons jamais ce qu’elles furent, puisqu’elles n’existent plus qu’en nous et par nous nous ne pouvons pas les dissocier, un Allemand dirait : les objectiver ; ce serait barbare, mais clair. — Cet aveu est le premier devoir de l’historien ; il trompe ses lecteurs ou se trompe lui-même, s’il n’admet pas l’interposition d’un mirage entre les événemens et lui ; ses jugemens ne peuvent être vrais que de la vérité de convention particulière à son époque.
Sous le bénéfice de ces réserves, revenons au panorama. J’ai dit que les peintres avaient fait œuvre philosophique au moins pour quelques périodes où ils ont bien dégagé la note dominante ; elle leur était imposée par l’obligation de grouper au premier plan les illustrations les plus authentiques. Comparons les deux groupes qui ouvrent et forment le cycle, des deux côtés de la statue symbolique placée sous ce double millésime : 1789-1889. Dans le premier un homme écrit sur ses genoux ; c’est l’abbé Sieyès ; il écrit la Déclaration des droits ; les constituans l’entourent et se penchent sur lui ; ils inspirent, discutent, développent ces axiomes de métaphysique politique. — Dans le dernier groupe un vieillard écrit encore ; c’est un savant, M. Chevreul ; il note des observations scientifiques ; d’autres savans sont réunis ente leur doyen et M. Pasteur, isolé comme il convenait. Historiens, naturalistes, médecins, tous ces maîtres ont consacré leur vie à l’étude de la nature ou de l’homme par les méthodes expérimentales. Complétons cette réunion en y replaçant une
