sur la piste d’une découverte fructueuse, mille autres avant lui ont passé auprès du fait qui a éveillé son attention sans en pressentir l’importance, et le fait lui-même, en tant que phénomène révélateur, mis à la portée de tous, n’a réellement existé qu’à dater du jour où son attention l’a noté, où son intelligence a discerné l’effet de la cause. Newton qui, dans la chute d’une pomme, pressentit les lois de la pesanteur, James Watt qui, dans une bouilloire surchauffée, surprit le secret de la vapeur, Galvani auquel un accident révéla l’action du fluide électrique sur les corps vivans, Graham Bell notant les vibrations produites par l’onde sonore et découvrant le téléphone, ont, ainsi que ceux qui les précédaient, coudoyé ce soi-disant hasard dont leur observation pénétrante a dégagé des lois préexistante s et ignorées avant eux.
Ce fut ce hasard qui amena un jour, en 1836, un négociant de Bradford dans le magasin de MM. Hégan et Cier, à Liverpool. Il venait traiter avec eux un achat de laines des Échelles du Levant. Tout en discutant le prix de vente, les conditions de paiement et les époques de livraison, l’acheteur, assis sur un ballot à demi éventré, étirait machinalement entre ses doigts une sorte de bourre épaisse et grossière que renfermait ce ballot au conditionnement exotique. Cette bourre n’avait rien d’attrayant ; elle ressemblait à du vieux crin avarié. Quel était ce produit, d’où venait-il, quel navire l’avait apporté à Liverpool et dans quel dessein ? C’est ce que nul autre que M. Hégan n’eût pu dire, et quand, l’affaire conclue, son acheteur lui demanda ce que contenait le ballot, M. Hégan hocha la tête et répondit qu’il s’estimerait heureux s’il était unique en son genre, mais que, pour son malheur, il en possédait deux cent quatre-vingt-dix-neuf autres remisés dans son entrepôt et dont il ne savait que faire. Puis il raconta que, pour rentrer dans une créance sur un de ses débiteurs de l’Amérique du Sud, il avait eu la faiblesse d’accepter en paiement trois cents balles de ce produit invendable. Il y avait de cela des années, et, à vrai dire, il avait oublié, s’il l’avait jamais su, ce qu’elles contenaient : de la laine probablement, mais quelle laine ! Personne n’en voulait, les rats y avaient élu domicile, établi leurs nids, et il les y laissait, n’attendant qu’une occasion pour se débarrasser de cette marchandise encombrante. Il avait eu un moment l’idée de la renvoyer au Pérou, d’où elle venait, mais il hésitait à payer les frais de transport.
Il était de fait que la maison Hégan avait tenté l’impossible pour se débarrasser de ce malencontreux envoi. Vainement on l’offrait à
