et dans une perpétuelle vivacité de corps : l’esprit de même, fort expansif, fort prompt, exubérant comme on l’est volontiers en Bourgogne, s’enflammant tout à coup pour une idée, et parfois saisi de colères subites enlevées au paroxysme, pour retomber la minute d’après et se fondre dans un éclat de rire.
Un soir, chez le président de Ruffey, on parle voyages, on bâtit des hypothèses sur les terres australes encore si mystérieuses : de Brosses s’émeut, discute, s’échauffe, et, au sortir de la réunion, commence son Histoire des navigations aux terres australes. Cette navigation par un commissaire à terrier au parlement de Dijon tomba sous les yeux de Bougainville et de Cook, et les lança l’un et l’autre à la découverte d’un monde. — Le jour où, à la suite de l’institution du parlement Maupeou, le président de Brosses venait, avant son exil, de siéger pour la dernière fois, il trouve, en rentrant dans son cabinet, Mme Févret de Fontette, sa cousine, dont le mari avait accepté une place dans la nouvelle cour. À sa vue, il est saisi d’un transport de colère, il prend sa robe et sa toque, les jette à terre, et crie à son valet : « Tenez, prenez ceci, il n’y a plus que les laquais qui en puissent porter ! » c’était commenter à la façon de son tempérament cette parole de Montesquieu : « La république touche à sa décadence, quand les hommes qui exercent le pouvoir y sont comblés d’infamie et de dignités ! » — À l’occasion, De Brosses savait parler de même, quand, la première émotion passée, il avait eu le temps de se reprendre. Témoin la réception qu’il fit à Tavannes, commandant militaire de la province, quand celui-ci, après cette lutte célèbre pour les honneurs qu’il devait recevoir du parlement, et à la fin de ces longues péripéties, terminées, comme on sait, par un édit du roi, se présenta à la réception solennelle : « Monsieur, lui dit De Brosses, le roi, seul maître des honneurs, ayant bien voulu vous accorder la plus grande distinction que vous puissiez recevoir en cette province, le parlement, toujours plein de respect et de soumission pour ses volontés, vient, à l’occasion de votre retour, exécuter les ordres de Sa Majesté. »
Les portraits du président sous l’hermine nous le montrent de maintien sérieux, sévère même ; mais les yeux pétillent de malice, avec une expression de finesse presque féminine ; et si, à l’audience, il montrait à sa compagnie l’exemple de la gravité la plus digne, devant lui la malice des avocats pouvait se donner utilement carrière. — Diderot, qui l’a vu sur son siège, en a conservé une impression originale : « Le président de Brosses, dit-il, que je respecte en habit ordinaire, me fait mourir de rire en habit de palais. Et le moyen de voir, sans que les coins de la bouche ne se
