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— J’ai, j’ai… vingt-deux leçons : huit particulières et quatorze d’ensemble. Voici mes cachets. — Il tendit à la jeune femme les vingt-deux tickets qui portaient le nom des élèves.

Elle rentra et vint s’asseoir devant la table blanche ; une large bande de soleil coupait obliquement la pièce, le rayon lumineux était rempli de poussière fine agitée et d’insectes bourdonnant dans l’air chaud. Il se tenait debout, lui faisant un peu d’ombre avec son maigre corps ; il n’osait pas s’asseoir.

— Prenez une chaise, lui dit-elle.

Il tourna deux fois autour de la chambre sans trouver la seule qui restât, puis il finit par traîner le fauteuil de perse jusqu’au bord de la table, et s’y installa comme dans un siège de cathédrale.

— Vous dites vingt-deux ?

— Oui, mademoiselle, et il appela les noms qu’il lisait sur un calepin tiré de sa poche.

— Voilà qui est fait. Très gentil, votre petit billet de cette année ; ils sont charmans, ces enfans, et dansent à ravir. Mon compliment, monsieur Rousselin.

L’occasion était belle, il la saisit d’une voix tremblante :

— Oui, parlons-en de mes élèves, surtout de celui qui a poussé l’audace jusqu’à vous faire danser ; il m’a fait grand honneur !.. et pourtant je dois le bénir, le remercier au moins, car il m’a procuré la,.. le,.. l’honneur, oui l’honneur de vous serrer,.. de vous servir de…

— D’être mon cavalier. J’en suis très fière, monsieur Rousselin, surtout si vous me dites que je n’ai point été trop maladroite. Et maintenant, aux affaires ! — Et tirant de sa ceinture une petite montre d’argent : — Déjà trois heures, bonté divine, et le dîner qui n’est point commandé ! — Elle se dirigea vers l’office aux provisions.

Lui resta seul, bouche béante, les bras pendans, inerte et fatigué : il n’avait plus la volonté de sortir, il sentait pourtant qu’il était ridicule de rester.

Elle rentra bientôt avec un grand panier tout plein de gousses vertes :

— Voulez-vous m’aider ? dit-elle.

Sa figure se détendit dans un large sourire ; il déposa, sans répondre, sa gaine de serge, qu’il avait déjà prise, et vint s’asseoir sur la chaise enfin retrouvée, tout près, tout près de son idole.

Elle avait posé à terre entre eux deux une vaste écuelle de grès. Haussant ses genoux pour faire un creux dans son tablier, elle le remplit jusqu’au bord. Pour être plus à l’aise, elle avait levé ses manches, et ses belles mains rosées faisaient éclater les gousses sous la pression de l’ongle. En tombant dans le vase, les petites boules vertes rendaient un bruit sec et sourd.