génie qu’on a pu extraire de leurs écrits, aucun, sauf un seul, saint Augustin, ne se recommande par des chefs-d’œuvre et par des ouvrages d’ensemble qui puissent soutenir la comparaison avec ceux de Bossuet. Quant à saint Augustin, il est en effet le seul nom digne d’être mis en balance avec Bossuet, et comme prêtre et comme écrivain. En un sens même, saint Augustin est plus original que Bossuet. La subtilité de son esprit, son éducation païenne, les passions de sa jeunesse, le coup de foudre de sa conversion, tout cela fait de lui un personnage plus compliqué, plus hardi, plus inventif que Bossuet, qui n’a jamais connu que l’autorité, soit pour y obéir, soit pour l’imposer aux autres. Chez Bossuet, l’ombre d’un trouble ne paraît pas avoir jamais pénétré ni dans son esprit ni dans son cœur ; et certains aspects de la vie lui sont restés étrangers. En revanche, saint Augustin a le malheur d’appartenir à une littérature et à une langue de décadence ; il était d’un de ces temps dans l’histoire où l’on ne fait plus de chefs-d’œuvre. Le controversiste l’a emporté chez lui sur l’artiste : son éloquence africaine est restée abrupte, subtile, pleine de force, mais sans cette simplicité et cette largeur que Bossuet a su trouver dans les Écritures en les mariant, dans son admiration et dans ses lectures, avec l’éducation classique. Si les Confessions, dans les dix premiers livres, sont une œuvre incomparable, rien, dans les autres œuvres de saint Augustin, ne peut être égalé aux chefs-d’œuvre de Bossuet. Il reste donc comme le seul qui ait uni à la fois, et dans la perfection, le génie littéraire et l’autorité du sacerdoce, le style et la doctrine, l’imagination et la foi. Il est et il demeurera le plus haut et le plus achevé modèle de l’éloquence chrétienne : c’est pour terminer par ce lieu-commun que nous avons cru devoir passer par une sorte de paradoxe et présenter pendant quelques instans, pour le mettre au goût du jour, un Bossuet laïcisé.
PAUL JANET.
