Mais le bill avait encore à subir l’épreuve du passage au sénat, où les républicains disposaient d’une petite majorité. L’opposition y fut des plus vives. Tout l’élément conservateur, commerçant et banquier des états de l’Est, annonçait un cataclysme économique si les maîtres des mines d’argent du Far-West réussissaient à infester la circulation nationale de leur métal déprécié. Les silvermen avaient cependant des amis parmi les sénateurs républicains. L’un d’eux, M. Matthews, de l’Ohio, afin de bien marquer le sens et la portée du bill Bland, déposa un projet de résolution ainsi conçu : « Tous les bonds émis en vue de convertir la dette nationale sont payables, en droit et en équité, au gré du gouvernement, intérêt et principal, en pièces d’argent du même type que le dollar de nos pères. » Cette motion fut votée le 25 janvier au sénat, et le 28 à la chambre[1]. La majorité du congrès, composée du plus grand nombre des démocrates et des républicains des états de l’Ouest, venait donc de décider qu’une partie de cette dette fédérale, dont on avait constamment promis depuis 1870 que l’intérêt serait payé en or, pourrait être remboursée en une monnaie fabriquée expressément en vue de ce paiement, et en perte de 11 pour 100 sur sa valeur nominale par rapport à l’or. Mais la motion de M. Matthews n’avait qu’une valeur platonique. Sur le bill lui-même on discuta avec passion dans le sénat, jusqu’au milieu de février.
On rappelait d’un côté que le dollar argent avait été jusqu’en 1873, c’est-à-dire pendant près de quatre-vingts ans, la monnaie légale pour tous paiemens ; que la démonétisation, effectuée subrepticement en 1873 et 1874, n’avait jamais obtenu l’assentiment populaire ; que les États-Unis étaient, de toutes les nations, la plus intéressée à maintenir la valeur de l’argent comme monnaie, puisqu’ils avaient la plus grosse production de ce métal, et que, favoriser les desseins de ceux qui veulent faire de l’or l’étalon unique monétaire serait tarir une des sources les plus sûres de la richesse nationale. Les adversaires répliquaient que la démonétisation en 1873 avait obtenu le plein assentiment de l’opinion publique; que des faits patens avaient démontré l’impossibilité de fixer la valeur de l’argent par voie législative ; que des actes et des résolutions, votés à maintes reprises par le congrès, avaient engagé la parole des États-Unis pour le paiement en monnaie de pleine valeur (c’est-à-dire pratiquement en or), de la dette nationale et du
- ↑ Au sénat, par 43 voix contre 22; à la chambre, par 189 voix contre 79. Ces deux derniers chiffres comprenaient : 116 démocrates et 73 républicains à peu près tous de l’Ouest; 56 républicains et 23 démocrates, à peu près tous de l’Est. M. Bayard, un des chefs les plus estimés du parti démocratique, avait prononcé, dans le débat, un remarquable discours contre le caractère déloyal des tendances du silver bill.
