avis, ceux-là approchent le plus de la vérité qui affirment qu’à part quelques cas isolés dans l’intérieur, le cannibalisme, encore fort répandu dans les Nouvelles-Hébrides et en général dans la plus grande partie de la Mélanésie, s’éteint graduellement dans d’autres îles et n’existe plus dans l’archipel fijien. Les missionnaires méthodistes expliquent ce fait, qui semble incontestable, par l’intervention de la grâce divine et par l’effet de leur prédication. Les hauts fonctionnaires anglais, les officiers de la station navale de l’Australie, qui montrent leur pavillon tous les ans dans ces parages, sans contester le mérite des missionnaires, l’attribuent au contact du sauvage avec l’homme civilisé, à la pax Britannica, résultat de l’annexion, aux changemens graduels survenus dans les mœurs des indigènes, enfin à l’action du temps, à l’entrée on scène de générations nouvelles, qui ne connaissent le cannibalisme que par tradition et ne l’ont jamais pratiqué.
C’est en 1835 que des missionnaires méthodistes arrivèrent dans la Nouvelle-Zélande, d’où ils se rendirent aux îles de l’Amitié, plus connues sous le nom de Tonga. Ils y opérèrent la conversion du chef suprême de cet archipel. D’après le principe cujus regio illius religio, le roi George fit baptiser ses sujets. Le gouvernement anglais reconnut son titre de roi, conclut (1879) un traité d’amitié[1] avec lui et établit un consulat dans sa capitale. Sur l’initiative et sous la direction des missionnaires, George Ier octroya à ses peuples une constitution libérale et un parlement, et il eut la bonne fortune de trouver un homme capable de gouverner son royaume : le révérend Baker, un des missionnaires. Le roi George, qui à quatre-vingt-douze ans, règne, tandis que le missionnaire et premier ministre Baker gouverne toujours à Tonga, et cet archipel a atteint un degré de prospérité et de civilisation relative qu’on ne rencontre dans aucun autre groupe indépendant de l’Océanie.
Dès 1835, deux missionnaires wesleyens, hardis pionniers de la civilisation, avaient pénétré aux Fiji. Ils y trouvèrent un état de choses affreux. Les guerres, les massacres, les festins de chair humaine y étaient à l’ordre du jour. Mais ils y trouvèrent aussi une certaine organisation, une sorte de droit coutumier, quatorze roitelets, des hommes d’état, des politiciens et des gens dont le métier était de colporter, de tribu en tribu, les nouvelles du jour. Otez la couleur locale et vous trouverez les passions, les intrigues, les aspirations, quelques-unes des vertus et beaucoup des vices (pas tous) des sociétés policées. En Europe, un ministre disgracié passait naguère de sa résidence officielle à son palais on ville ou à son château à la campagne ; aujourd’hui, sous le régime parlementaire, il passe d’une
- ↑ L’Allemagne, aussi, a conclu un traité avec le roi du Tonga.
