grand acte de vertu ou de scélératesse l’imagination de son siècle, tel est le rêve de l’Italien. L’image de la gloire le tourmente, une branche de laurier donnée au Capitole, un tombeau à Santa-Croce, une inscription sur un mur d’église. Les damnés de Dante n’ont qu’un souci : la mémoire de leur nom chez les vivants. Les régicides vont au supplice le regard fixé sur l’immortalité. À vingt-trois ans, Olgiato, l’assassin de Galéas-Marie Sforza, « montra à mourir le plus grand cœur, dit Machiavel. Comme il allait nu et précédé du bourreau portant le couteau, il dit ces paroles en langue latine, car il était lettré : Mors acerba, fama perpétua, stabit vetus memoria facti ».
Les cœurs s’ouvrent donc à toutes les passions, les volontés à toutes les résolutions ; entraînés par la même loi, les esprits recherchent avidement toutes les connaissances. L’uomo universale, l’homme qui sait tout et porte en sa pensée la culture entière de son siècle, non point à la manière des compilateurs arides du moyen âge, mais comme un artiste toujours prêt à l’invention personnelle, ce virtuose intellectuel est encore une création singulière de la renaissance. Au XVe siècle, les marchands florentins lisent les auteurs grecs que leur dédient les humanistes ; le diplomate Collenuccio, qui traduit Plante et imite Lucien, forme un musée d’histoire naturelle, explique la géographie des anciens et fait avancer la cosmographie. Brunelleschi connaît toutes les sciences relatives à l’architecture ; il édifie sa coupole sur une donnée mathématique ; il est architecte et sculpteur, comme plus tard Michel-Ange sera peintre, sculpteur, architecte et poète. Le père de Cellini, architecte, musicien, dessinateur, entend le latin et écrit en vers. Laurent le Magnifique converse avec Pic de la Mirandole ; il semble que toute l’expérience de l’esprit humain soit entrée en Léonard de Vinci. L’architecte Leo Battista Alberti, qui a laissé une œuvre moins splendide que le maître de l’école de Milan, n’était pas moins savant ; il pratiqua tous les arts, écrivit dans tous les genres, en latin et en italien ; à vingt-quatre ans, voyant que sa mémoire baissait, tandis que ses aptitudes pour les sciences exactes demeuraient intactes, il quitta la jurisprudence pour la physique et la géométrie. Il se répétait souvent cette fière maxime : « L’homme peut tirer de soi-même tout ce qu’il veut ».
Le sentiment que l’Italien a de sa valeur individuelle, le retour égoïste qu’il fait sur lui-même, quand il rencontre la personnalité d’autrui, provoquent la raillerie « sous la forme triomphante de l’esprit ». Ceci est encore une nouveauté. Il ne s’agit plus des injures qui, au moyen âge, accablaient les vaincus et éclataient même dans les querelles des théologiens, ni des défis familiers aux poètes
