personnages, c’est toute la peine qu’elle prend ; et elle jette par leur bouche ces boutades, d’un ressort et d’une saillie qui surprennent, d’une drôlerie si naïve et si parfaitement innocente :
Ce Sénèque, monsieur, est un excellent homme.
Était-il de Paris ? — Non, il était de Rome.
Et ceci encore, d’un valet à son maître, pour faire pendant à cette réplique d’un maître à son valet :
Laissez-moi lui couper le nez ! — Laissez-le aller.
Que feriez-vous, monsieur, du nez d’un marguillier ?
Maître ou valet, c’est toujours Regnard, et dans toutes conditions il est
pareillement gai.
Cependant nous voilà ramenés en arrière, vers la Comédie italienne, jusqu’à l’Étourdi et au-delà. Cassandre, Isabelle, Léandre et Scapin suffiraient à ce théâtre ; quatre poupées même y suffiraient, comme à celui de Guignol. Lorsqu’un des bonshommes, avec sa main de bois, cogne la tête de bois du voisin, c’est assez pour faire rire ; et si l’imprésario a de la verve, s’il accompagne de lazzi cette mimique, le rire s’élève et circule par les bancs jusqu’à la fin du spectacle. Ici de même : situation plaisante, mots plaisans ; mais de passions, mais de caractères point. Molière avait quitté la convention pour la nature et les personnages traditionnels de théâtre, alors même qu’il en conservait les noms et les costumes, pour les ridicules aperçus dans la ville et jusque dans la salle. Or, je l’avoue, ce qui me fait le mieux rire, c’est un ridicule que je reconnais ; dussé-je l’avoir connu chez moi, la surprise de le retrouver m’est une secousse agréable. Avec Regnard, je ne cours pas cette chance ; lui-même me rassure là-dessus : Momus, dans le prologue des Folies, est bien son truchement lorsque, après la revue des « originaux » qu’il a rencontrés aux abords du théâtre et desquels on pourrait « extraire des copies, » il offre sa garantie qu’on les respectera discrètement. Ce seraient là, il le sait, « d’amples sujets de comédie ; » mais on négligera cette matière pour donner seulement
Quelques chansons et gentilles gambades,
Quelque agréable petit rien.
Et, pour conclure, il fait ce serment aux spectateurs qui auront écouté
favorablement sa troupe :
Je vous promets, foi de dieu véridique !
Que de ma veine satirique
Vous n’exercerez point les traits.
