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l’influence de Virgile. Toute la religion de l’enfant y passa. Le calvinisme exigeant et sombre de son terrible aïeul se pénétra de douceur virgilienne jusqu’à en être dissous, L’œuvre de John Knox est de celles qu’il est prudent de ne pas trop laisser toucher par la main des Grâces, de peur d’amollissemens impies. Jane Welsh en vint au point de trouver qu’il est à peu près indifférent qu’un homme croie ceci ou cela, pourvu qu’il ait de la religion et qu’il soit honnête homme. Non contente de faire bon marché du dogme, elle tomba dans une erreur qui est encore plus grave aux yeux des âmes simples ; elle douta de la vertu et de l’importance des pratiques. Elle assurait, par exemple, ne pouvoir comprendre pourquoi, chez ses amis Buller, c’était enfreindre le repos du dimanche que de se promener en voiture au trot, tandis que ce n’était pas l’enfreindre que de se promener au pas. La dévotion minutieuse lui paraissait un luxe de désœuvrés, que les circonstances n’avaient pas mis à sa portée et qu’elle regrettait médiocrement. Les siens s’affligèrent sincèrement en découvrant qu’elle était devenue une « manière de païenne, » mais ils s’aperçurent du mal trop tard, lorsqu’il était irréparable et qu’il ne restait plus qu’à en gémir ; Mme Carlyle laisse entendre dans ses lettres qu’ils n’usèrent pas toujours avec la discrétion voulue de cette suprême et stérile ressource.

A l’époque où Carlyle la rencontra, Mlle Welsh avait une de ces beautés lumineuses qui tiennent autant à l’expression de la physionomie qu’à la perfection des traits. Une miniature nous la montre dans l’épanouissement de la jeunesse, la lèvre légèrement entr’ouverte par un sourire, l’esprit lui sortant par les yeux, sa charmante tête dressée d’un petit air mutin sur un cou élégant. La taille et la démarche étaient aériennes, le rire une merveille. Ne sait pas rire qui veut. Il y a beaucoup de façons de rire, qui toutes trahissent l’homme. On discipline son langage, ses gestes, ses regards ; le rire demeure le dernier témoin, presque impossible à corrompre, par qui se révèlent la vérité du caractère, les grossièretés de nature, le degré de culture. Carlyle, qui avait étudié la question, distinguait des « qualités de rire » et jugeait par là les gens et même les races. Il soutenait que les juifs rient mal, faute de posséder le seul sentiment du ridicule qui soit digne de l’homme : la sympathie pour les côtés inférieurs des êtres et des choses. Son père, l’ancien maçon, malgré son intelligence et une certaine noblesse native, rit toute sa vie en maçon ; Carlyle lui-même ne possédait qu’une « qualité inférieure ; » il riait aigre. Sa femme avait un des plus jolis rires qu’il eût analysés.

A quatorze ans, Mlle Welsh avait fait sa tragédie de collège, ainsi qu’il convenait à une jeune personne qui suivait les classes des