législatif, et son irritation, ses défiances s’expliquent à la rigueur. Peut-être Kléber, qui, de son côté, le détestait cordialement et qui ne tenait pas facilement sa langue, l’avait-il offensé par quelque mauvais propos. N’exagérons rien pourtant : toutes les circonstances atténuantes du monde n’empêchent pas une vilenie d’être une vilenie; car on ne tombe jamais que du côté où l’on penche, et quand un homme finit par la délation, il est presque certain qu’il avait commencé par l’envie.
Quoi qu’il en soit, il y a loin de ces défaillances à l’idéale et sur- humaine pureté dont la plupart des historiens se i<ont plu jusqu’à ce jour à parer Hoche. Bon gré, mal gré, il va falloir en rabattre et renoncer à la puérile satisfaction d’opposer à tous les méfaits de « l’homme de brumaire » la haute vertu, le désintéressement et l’abnégation d’un héros immaculé. Longtemps ce parallèle a été fort à la mode : il flattait de certaines rancunes, et des esprits, du reste, très distingués lui trouvaient une saveur particulière : « Ah! si Hoche avait vécu! » soupirait-on le plus sérieusement du monde. S’il eût vécu, — la chose, ô douleur! est bien claire, — il eût continué de déblatérer contre Kléber et de déclamer « contre un siècle de boue où ceux qui paient trouvent seuls des défenseurs (29 août 1797), » jusqu’au jour où, pour fuir une terre dégénérée, il eût sollicité l’honneur d’accompagner Bonaparte en Égypte. Puis, de deux choses l’une, après brumaire : ou son humeur chagrine eût pris le dessus et il eût boudé, comme Moreau, ou bien il eût été subjugué, séduit et se fût laissé, comme tant d’autres, affubler d’un titre et passer sous le bras un bâton de maréchal de France. En quoi j’estime qu’il n’eût fait que suivre sa voie naturelle et rester conséquent avec lui-même. Servir Bonaparte, c’était encore servir la force. Or, je vous prie, qu’avait-il fait d’autre jusque-là? où était-il au 14 juillet? au 5 octobre? au 18 fructidor? Où, quand avait-il montré le souci du droit, de la discipline? Sergent aux gardes françaises, il avait débuté dans la carrière en passant à l’émeute et figuré dans les rangs des vainqueurs de la Bastille; général en chef, il avait accepté la mission de jeter la représentation nationale par les fenêtres.
