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il n’y aurait pas d’œuvre tout à fait hors ligne au Salon, il arriverait fatalement qu’un artiste de peu de mérite obtiendrait la grande récompense, qui ne saurait être disputée que par les maîtres. Pour préserver la médaille d’honneur de cette déchéance possible, il suffirait de procéder par deux votes : le premier où l’on déciderait s’il y a lieu ou non de décerner la médaille d’honneur; le second où l’on voterait cette médaille, d’abord à la majorité absolue, ensuite à la simple majorité.

Au demeurant, les médailles ne font point les maîtres, témoin M. Henry Martin. Le jury ne s’est-il point avisé l’an dernier de découvrir, perdue au deuxième étage de la grande salle de l’Ouest, une Francesca di Rimini que personne n’avait remarquée et dont personne n’avait parlé, et de lui décerner une première médaille, cela au profond étonnement du public et de la critique et quelque peu aussi à la confusion du jury? Le jury avait de quoi être confus, puisqu’ayant reçu la Francesca avec un numéro 2[1], il se trouverait pris entre ces deux propositions contradictoires : s’il jugeait bien en donnant à ce tableau une première médaille, c’est qu’il avait mal jugé en le recevant avec un numéro 2; si, au contraire, il avait bien jugé le jour de la réception, c’est qu’il jugeait mal le jour de la récompense. Malheureusement c’était le premier jour qu’il avait bien jugé : le Caïn que M. H. Martin expose cette année le prouve de reste. On ne peut imaginer une peinture à la fois plus criarde et plus brutale, et en même temps plus creuse dans certaines parties, les terrains, la robe bleue de l’ange, les jambes de la femme, d’ailleurs taillées en poteaux et fort disgracieusement écartées. Où est la ligne, où la couleur, où le sentiment, où l’effet, sinon l’effet désagréable? Sans doute nous n’admirons point plus qu’il ne faut le Baptême du Christ, de M. Lehoux, mais le voisinage de ce terrible Caïn fait ressortir ses qualités. La figure de Jésus et de saint Jean-Baptiste sont de formes communes, d’exécution grossière ; elles ont par surcroît la couleur du caramel. Au moins y a-t-il dans ces académies une science sérieuse de l’enveloppe de muscles et de chairs qui revêt le squelette humain, dans cet encaissement de rochers qui se massent au fond de la toile la préoccupation du site, dans l’attitude modeste et recueillie du Christ, comme dans la pose simple du Baptiste et dans l’expression farouche et inspirée de son visage, la recherche originale du caractère et du sentiment. Tout autrement agréable à regarder, bien que d’un dessin moins savant et d’une exécution moins poussée,

  1. On sait que le jury reçoit les tableaux selon leurs mérites, avec la mention n° 1, n° 2, n° 3. Les tableaux classés n° 1 sont placés sur la cymaise; les autres sont placés au deuxième rang et au troisième rang.