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trop besoin de trouver appui à Berlin pour ne pas prendre ces cruelles consolations en bonne part. On peut admettre aussi que la communication confidentielle d’un document tout à fait intime était de la part d’un souverain une faveur dont il fallait le remercier. Mais était-il nécessaire pourtant de pousser la reconnaissance jusqu’à se montrer plus indulgent pour le spoliateur de Marie-Thérèse que ce moraliste si peu délicat ne l’était pour lui-même, jusqu’à se mettre en peine de tranquilliser sa conscience sur des scrupules qui ne la troublaient guère ; en un mot, jusqu’à prendre devant lui le rôle du renard de La Fontaine devant le lion, et à l’assurer qu’en mettant la main sur la Silésie, il lui avait fait en la croquant beaucoup d’honneur ?

C’est pourtant à ce raffinement d’adulation que Voltaire ne craignit pas de descendre dans sa réponse aux complimens aigres-doux de son protecteur. « Je vous avouerai, lui dit-il, grand roi, avec une franchise impertinente, que je trouve que vous vous sacrifiez un peu dans cette belle préface de vos Mémoires. Pardon, ou plutôt point de pardon : vous laissez trop entrevoir que vous avez négligé l’esprit de morale pour l’esprit de conquête. Qu’avez-vous donc à vous reprocher? N’aviez-vous pas des droits réels sur la Silésie, au moins sur la plus grande partie? Le déni de justice ne vous autorisait-il pas assez? Je n’en dirai pas davantage : mais sur tous les articles, je trouve que Votre Majesté est trop bonne, et qu’elle est bien justifiée de jour en jour. » Suivait naturellement une invective contre Boyer, sur lequel il avait soin pourtant de concentrer prudemment toute sa colère. « Le choix que Sa Majesté a fait de cet homme, disait-il, est le seul qui ait affligé la nation : tous les autres ministres sont aimés, le roi l’est : il s’applique, il travaille, il est juste, il aime de tout son cœur la plus aimable femme du monde. Il n’y a que le Mirepoix qui obscurcisse la sérénité du ciel de Versailles et de Paris,.. il répand un nuage bien sombre sur les belles-lettres. Il est vrai (ajoutait-il, arrivant au point tout à fait délicat) que ce n’est pas lui qui a fait Marie Alacoque; mais, sire, il n’est pas vrai que j’aie écrit à l’auteur de Marie Alacoque la lettre qu’on s’est plu à faire courir sous mon nom. Je n’en ai écrit qu’une à l’évêque de Mirepoix, dans laquelle je me suis plaint à lui très vivement et très inutilement des calomnies de ses délateurs et de ses espions... Je ne fléchis pas le genou devant Baal. »

La réplique n’eût pas été difficile à Frédéric, qui avait toutes les pièces en main, s’il lui eût convenu de pousser plus loin la plaisanterie; mais il y avait longtemps qu’il n’avait plus rien à apprendre sur la valeur des désaveux de Voltaire, pas plus que sur la sincérité de ses complimens. Satisfait de s’être diverti au point de le piquer