Les critiques dont nous venons d’évoquer les noms eurent tous la bonne fortune de se voir soutenus par les sympathies d’une société qui les aidait à reconquérir ses mœurs. Ils n’eurent qu’à seconder l’impulsion reçue : nous leur reprocherons même d’avoir été plus prompts à céder au mouvement passionné de l’opinion qu’habiles à le modérer et à le diriger. Mais peut-être eurent-ils raison de courir au plus pressé, c’est-à-dire de couper court à l’idolâtrie du XVIIIe siècle qui eût égaré le nôtre loin de ses voies naturelles; car toutes les suites sont du temps perdu ; et, aux environs de 1800, il ne fut pas mauvais d’en finir avec des engouemens stériles. Il y eut donc quelque utilité provisoire jusque dans les injustices d’un parti-pris trop exclusif.
Signalons aussi l’à-propos des défiances que les lettrés de profession manifestèrent alors contre l’envahissement de l’esprit positif et mathématique. Il y avait là un péril si j’en crois un concert de plaintes qui retentissent à l’envi : « Qu’est-ce qu’un poète ou un orateur, s’écrie Dussault, près d’un algébriste, d’un géomètre, d’un physiologiste, d’un botaniste? Qu’est-ce que la plume et l’écritoire près du quart de cercle, des cornues, des alambics, des loupes, des herbiers et des télescopes? A l’Institut, combien de rapports de toute couleur sur la minéralogie, la géologie, l’alcali volatil, le fluor et les moufettes avant qu’on en vienne à la petite pièce de vers, véritable denier de la veuve ! Il faut un microscope pour apercevoir, parmi tant de classes techniques, celle des lettrés, petit peuple isolé, sans alliés, sans amis, menacé par dix nations confédérées prêtes à partager ses dépouilles. » Hoffman, de son côté, ne tarit pas en doléances analogues : « Mon cher cousin, écrit-il en 1807, prenez votre télescope, et braquez-le sur le Parnasse : vous y verrez des botanistes qui cherchent des mousses et des lichens, des lithographes qui examinent un petit éclat de rocher pour découvrir si la montagne à double cime ne serait pas une production volcanique, des chimistes qui décident que le sol du sacré vallon n’est qu’un résidu de corps marins, et des anatomistes qui, trouvant des ossemens épars, y reconnaissent le squelette de Marsyas si méchamment mis à mort par Apollon. La lyre d’or se fait-elle entendre, aussitôt un physicien établit ses calculs sur la résonance des corps sonores et détermine avec précision l’espace que le son parcourt dans l’intervalle d’une seconde... Le poète, confus, se cache dans la foule des savans, et assiste à la dissection d’un crâne, en réfléchissant sur la vanité de la poésie. » Ces railleries s’attaquaient à un travers qui fut vraiment épidémique dans un temps où un inventeur proposa sérieusement de transporter 100,000 hommes en Angleterre par un système de trois mille ballons gigantesques. Tandis qu’il
