Avant que votre héritage soit dévasté. Ainsi parle
Le tambour battant l’alarme à coups pressés[1].
Chose admirable, ce fut des rangs du corps enseignant que se levèrent le plus de volontaires à l’appel de la patrie en danger. Proportion gardée, la classe des instituteurs fournit dix fois plus de soldats que toute autre profession. Sur les trois cents étudians du collège de Hiram, plus de cent s’engagèrent, et à leur tête leur professeur préféré, Garfield. Celui-ci appliqua aussitôt son infatigable activité et sa vigoureuse intelligence à se mettre au courant de tout ce qui concernait l’art de la guerre, depuis l’équipement et les exercices du soldat jusqu’au mouvement des troupes et aux grandes manœuvres d’une armée en campagne. Un vaste camp d’instruction militaire s’était formé à Camp-Chase, près de Columbus, capitale de l’Ohio. Garfield fut nommé, avec l’assentiment général, colonel du 42e régiment. Il sut communiquer l’enthousiasme qui l’animait à tous ses hommes. Sa santé robuste le préservait de la fatigue et de la maladie. Il travaillait la journée entière et une partie de la nuit. Il fallait tout apprendre à ces volontaires, pleins d’ardeur, mais nullement préparés à la guerre difficile qui commençait sur un théâtre immense. Il eut soin de les exercer, non-seulement aux marches et au tir, mais à faire des ponts, à réparer des chemins de fer, à se servir du télégraphe, à élever des fortifications et des abris improvisés.
Garfield eut bientôt l’occasion de montrer qu’il possédait, outre la théorie, le coup d’œil du stratégiste. Le général Buell, sous lequel il servait, avait pour mission de repousser les sécessionistes du Kentucky, où commandait le général Marshall. Garfield proposa a son chef un plan de campagne qui fut approuvé et dont l’exécution lui fut en partie confiée. Il se couvrit de gloire à la bataille de Middle-Creek. Les confédérés étaient retranchés sur une hauteur et protégés par un cours d’eau. Garfield, avec une force très inférieure, passe la rivière à gué et escalade la colline sous le feu de l’ennemi. Ses hommes, bien dressés, tiraient admirablement et avaient appris à profiter des accidens de terrain. Après cinq heures d’une lutte acharnée, il délogea les sudistes, qui furent obligés de se retirer dans la Virginie. Cette victoire, la première remportée par les soldats
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Hark ! I hear the tramp of thousands
And of armed men the hum;
Lo ! a nation’s hosts have gathered
Round the quick alarming drum
Saying : Come,
Freemen, come,
Ere your héritage be wasted. Said the quick
Alarming drum.
