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l’épouvantait d’avance. L’air était doux, chargé à la fois des parfums de la mer et de ceux du jardin :

— Quel calme délicieux ! s’écria Mme de Waldeck, oui, délicieux en vérité !.. Et cependant j’ai toujours mené une vie de lutte si active, si dévorante dans les grandes villes que l’inertie de l’existence à la campagne m’oppresserait vite… Vous ne devez pas éprouver cela, lady Athelstone ?

— J’aime le calme de la campagne au contraire, j’y ai toujours été habituée, mais non pas à l’inertie pourtant…

— Oh ! je conçois,.. vous vous occupez,.. vous avez plus de loisirs ici pour vous livrer à l’étude ;.. sans doute vous lisez beaucoup… Et faites-vous de la musique ?

— Très peu.

— Ma chère enfant, reprit Wilfred avec un sourire involontaire, il me semble que vous en faites beaucoup..

— Pardon… je voulais dire très mal…

— Il faut vous exercer, vous exercer constamment, siffla la vipère, qui devina l’horreur que Wilfred avait des gammes ininterrompues ; c’est dans la solitude, en compagnie de la nature, que le talent se perfectionne. Vous savez ce que dit Goethe :


Es bildet ein Talent sich in die Stille,
Sich ein Charakter in dem Strom der Welt !..


— Je ne comprends pas l’allemand, répliqua Nellie.

— Vraiment ? Je croyais que vous le parliez. Eh bien ! Goethe est d’avis qu’un caractère vigoureux se trempe dans la lutte. Les hommes voués à exercer de l’influence sur leurs semblables doivent être en rapport constant avec eux. Lord Athelstone, par exemple, a besoin du Strom der Welt ; il est poète, mais il est aussi réformateur et aux réformateurs le repos est refusé… Pour eux, grande est la gloire, car le combat est rude, ajouta Mme de Waldeck en citant des vers que cette fois Nellie reconnut.

— C’est Wordsworth qui a dit cela, fit-elle observer avec plus de vivacité qu’elle n’en avait montré encore.

— Oui, cela s’enseigne partout à l’école.

Saint-John sentit l’impertinence, et il la releva :

— Lady Athelstone est singulièrement versée dans les poètes anglais.

— J’en suis persuadée, repartit Mme de Waldeck, beaucoup plus que moi sans doute, qui me suis vue contrainte à négliger la littérature légère pour des livres de science bien secs, bien ardus… Je ne