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sur ceux de lady Athelstone, qui se baissèrent tout à coup, tandis que la belle main marmoréenne serrait avec chaleur une petite main légèrement frissonnante.

— J’espère que nous deviendrons amies, commença Mme de Waldeck d’une voix argentine. Vous ne m’aviez pas assez parlé de la beauté de votre femme, lord Athelstone; elle a ce que les Français appellent la ligne, qualité bien rare ; ici presque toutes les femmes sont des poupées à ressorts ou des pelotes de son, et j’ai bien peur qu’il n’y ait pas de remède, ajouta-t-elle avec un soupir, revenant à sa marotte; à moins d’un renversement complet des artifices de la mode, la prochaine génération sera pire. Lady Athelstone devrait adopter le péplum, il lui irait dans la perfection.

— Hélas! ma taille est loin de ressembler à la vôtre et j’ai les bras maigres ; vraiment je n’oserais pas, répondit Nellie, désespérant de pouvoir obéir au regard de Wilfred, qui semblait l’engager à dire autre chose. — Ce fut un soulagement pour elle de reconnaître dans cette cohue hétéroclite une figure familière, celle de miss Decker, qui se précipitait vers elle avec des exclamations de joie :

— Quel bonheur ! lady Athelstone ! voilà qui est imprévu ! On m’avait dit que vous étiez très malade et absente au loin.

Miss Decker était la seule femme qui fût habillée comme à Paris, avec un peu d’exagération américaine peut-être. Tandis que Wilfred prenait place sur un canapé à quelque distance avec Mme de Waldeck, elle entraîna Nellie dans un coin et se mit à lui raconter les deux voyages que, depuis leur séparation à Rome, elle avait faits en Amérique, sa petite excursion sur le Nil, puis à Jérusalem, où elle s’était tant amusée, son retour enfin par Constantinople. Il y a quatorze mois, ajouta-t-elle, que je vis à bord ou sur les grands chemins et vous me voyez ravie de rentrer dans la société. Connaissez-vous mon éminent compatriote Josuah Spark?.. il m’a invitée à dîner ce soir, un diner exquis, et il m’a offert ce bouquet. Spark vit comme un prince, il est si riche ! et dire que cet homme est parti de rien, il s’est élevé par la force du cerveau : aussi, voyez... quel crâne !

Nellie fixa ses beaux yeux sur l’homme au crâne extraordinaire et lui trouva l’air bon; elle pensa que miss Decker ne serait pas trop à plaindre si l’offre du dîner et du bouquet se trouvait suivie d’une autre offre plus sérieuse, ce dont, dans sa naïveté, elle ne doutait pas, ignorant combien ces menues attentions ont peu d’importance chez le plus libéral et le plus hospitalier des peuples. Cependant la petite Américaine, toujours fidèle à son rôle de chroniqueur, continuait de nommer tout le monde ; mais Nellie ne tenait à savoir que ce qui concernait Mme de Waldeck.