— Asseyez-vous donc, allumez un cigare, dit-il, étonné que son ami ne prît pas la main qu’il lui tendait.
— Merci, j’aime mieux rester debout pour ce que j’ai à vous apprendre. En ce moment, toute notre colonie anglaise déchire à belles dents la réputation de miss Dawson, et vous en êtes cause. Wilfred rougit jusqu’au front.
— Je ne comprends pas… Je n’ai rien fait pour cela… Vous savez quel intérêt je porte depuis son enfance à la personne dont vous parlez.
— Il ne lui a été que funeste. Mais prenez garde, vous n’êtes plus ici le seigneur du village à qui tout est permis, vous êtes…
— L’objet de la curiosité, de la malveillance, des commérages d’une coterie d’infernales vieilles sorcières qui ne me pardonnent pas de ne pouvoir être amoureux de leurs filles, interrompit violemment Wilfred. Comment écoutez-vous de pareils propos ?
— Je n’écoute rien… Je me sers de mes yeux… J’ai vu ce matin tout ce qui s’est passé entre vous et miss Dawson.
— Bah ! vous prenez la peine de jouer le rôle d’espion pour si peu de chose ? Cette rencontre a été un effet du hasard ; nous avons causé cinq minutes.
— Passons à un fait plus grave : votre retour de l’ambassade avec elle. Vous connaissez le monde aussi bien que moi. Vous savez si l’opinion publique souffre qu’on la défie… Mais vous n’êtes qu’un égoïste…
— Je ne supporterais ce langage d’aucun autre que vous, Saint-John, dit Wilfred en se mordant les lèvres ; si je l’excuse, c’est à cause seulement de l’intérêt personnel très vif que vous semblez prendre…
— Ne vous inquiétez pas de mes motifs… Je cite des faits que vous ne pouvez nier. Si Mme Goldwin renvoyait aujourd’hui son institutrice, la pauvre fille ne trouverait plus de place nulle part.
— Et quel droit avez-vous de me faire de la morale à propos de miss Dawson ?
— Mes droits, les voici, répondit Saint-John, parlant très lentement et très distinctement. Je lui ai demandé d’être ma femme, je suis prêt à la couvrir de la protection de mon nom, ce que vous ne ferez jamais. Vous êtes fier d’afficher la plus belle fille de Rome, voilà tout… Eh bien ! vous ne continuerez pas votre œuvre, je le jure ;.. toute relation entre vous et miss Dawson doit cesser sur-le-champ.
Avec ses grandes qualités, Saint-John manquait de tact. Il le prouva en appuyant trop. Les yeux d’Athelstone, qui avaient perdu
