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— Mais c’est le monsieur qui s’est promené avec nous l’autre jour ! s’écria Tricksy.

— Oui, c’est lord Athelstone, répliqua-t-elle tranquillement.

— Nous approchons des marais d’où les Romains extrayaient du sel dès le temps des rois, dit Saint-John pour rompre un silence embarrassant ; mais personne ne parut s’intéresser à cette remarque.

Dans la Victoria de Mme Grabazon, la mère disait à sa fille :

— Très certainement, tu le connais assez pour savoir à merveille la seule chose qui importe : s’il te plaît, oui ou non…

Sous la fourrure qui les enveloppait toutes deux Sylvia serra la main de sa mère.

— Une autre chose importe encore… il faut être sûre de l’homme qu’on épouse. Je ne suis pas sûre de lui ; autrement… — Elle s’arrêta une seconde, puis reprit : — J’ai du mariage une si haute idée qu’à moins de posséder cette confiance absolue…

— O mon enfant, n’en demande pas trop ; fie-toi à l’ascendant que tu prendras sur lui. Lord Athelstone a pu être léger, il a, dit-on, écrit des extravagances, mais il a du cœur et un cerveau bien organisé ; ces ressources-là suffisent. Va ! crois-moi, épouse-le.

— Non, tant qu’il y aura dans mon esprit l’ombre d’un doute, je ne l’épouserai pas ; je suis fière et je me connais. Je me donnerai tout entière à mon mari, je vivrai, je mourrai pour lui, mais d’abord je veux savoir s’il est réellement à moi, lui aussi. Pour cela il me faut une épreuve.

— Tu as tort !.. Admettons que cet homme ne soit ni meilleur ni pire que le reste de ses semblables, qu’il soit un peu volage, tranchons le mot,.. il te reviendra toujours. Jamais on ne pourra délaisser une femme telle que toi ; ton influence grandira, j’en jurerais, à mesure que s’écouleront les années. Il t’aime maintenant avec passion ; quand il te connaîtra bien, il t’adorera, mon enfant : sinon il ne serait qu’une brute.

— Je n’ai aucun droit à l’adoration, hélas ! et j’ai quatre ans de plus que lui…

— Bon ! l’accident d’être né un an ou deux trop tôt ou trop tard doit-il faire hésiter des gens qui se conviennent d’ailleurs ?

— Et si une femme plus jeune, plus belle, d’un caractère plus souple, allait exercer sur lui de l’empire quand je serai moi-même vieille et fanée ? Je suivrai le conseil de Frances, je le ferai attendre.

— Réfléchis bien… il ne t’est pas indifférent. Tu le perdras, et tu en auras regret.

— S’il est si facile de le perdre, j’aurais tort de rien regretter… Enfin, ma mère, agir autrement me serait impossible.

Une heure après ils étaient tous réunis à déjeuner dans le vieux casino des Chigi, situé au milieu de la forêt de pins. Miss Decker fut