sa femme ; il l’admirait sans la comprendre, et c’était tout. En somme, si elle avait eu à recommencer, Mary eût agi de même, étant ce que le monde appelle très raisonnable. Comment allait-elle retrouver Hubert ? Tout prêt sans doute à rajeunir sous un amour nouveau... Les hommes sont ainsi. Avec une sollicitude quasi maternelle, avivée par l’ombre d’un remords, Mme Goldwin se promit que cette fois le roman aurait une heureuse fin et à cet effet invita, pour l’époque de la visite de Saint-John deux de ses plus aimables voisines, bien nées, bien élevées, pleines de mérite. Quel fut son étonnement, presque son dépit, de voir les yeux de la victime qu’elle voulait dédommager à sa guise se fixer d’eux-mêmes et tout d’abord sur la gouvernante de ses petites filles ?
Elle se hâta de l’avertir que Nellie Dawson était de très basse origine, une tenancière des Athelstone, qui l’avaient patronnée, placée et qui continuaient de s’intéresser à elle d’une façon toute particulière. Peut-être de son côté, eut soin d’ajouter Mme Goldwin, s’intéressait-elle un peu trop, malgré sa grande honnêteté, au jeune lord.
Cette insinuation bien féminine ne fut pas perdue pour Saint-John, mais ne parut diminuer en rien la curiosité mêlée de sympathie que lui inspirait Nellie. Il persista, quoi que pussent faire pour le captiver les invitées si accomplies de sa cousine, à rester de glace devant leurs perfections ; en revanche, il jouait volontiers avec les deux enfans, qui s’étaient pris de passion pour leur cousin Hubert, parce qu’il les gâtait et se laissait tyranniser. C’était un moyen de la voir, elle, si gracieuse, si élégante sous sa robe de laine bleu foncé et son chapeau de jardin à larges bords. Quant à la faire causer, l’entreprise était difficile, mais le nom d’Athelstone eut raison de sa réserve. Elle osa répondre, et Saint-John fut enchanté de la distinction qui, chez elle, n’existait pas à la surface seulement. Huit mois de perpétuel contact avec une femme telle que Mme Goldwin avaient élargi son intelligence plus que des années entières passées à Ripple n’eussent pu le faire ; elle avait le jugement formé sur bien des points ; toutefois elle ne devait jamais apprendre à parler avec aplomb le langage vide et léger du monde ; cela n’était pas dans sa nature, et les jeunes gens qui avaient essayé de lier conversation avec la jolie gouvernante se plaignaient de son mutisme, de sa froideur, de sa tenue presque rigide. Mais les façons sérieuses de Saint-John la rassurèrent apparemment, et puis n’était-il pas le meilleur ami de Wilfred ?
— Je ne souffrirai pas que vous tourniez la tête à miss Dawson, Hubert, dit avec quelque vivacité Mme Goldwin huit ou dix jours après l’arrivée de son cousin ; vous n’avez d’yeux que pour elle décidément.
