vertus, et, à les en croire, ils sont des personnages de Plutarque. — Des girondins aux montagnards, l’infatuation va croissant. Simple particulier, à vingt-quatre ans, Saint-Just est déjà furieux d’ambition rentrée. « Je crois avoir épuisé, dit Marat, toutes les combinaisons de l’esprit humain sur la morale, la philosophie et la politique. » D’un bout à l’autre de la révolution, Robespierre sera toujours, aux yeux de Robespierre, l’unique, le seul pur, l’infaillible, l’impeccable ; jamais homme n’a tenu si droit et si constamment sous son nez l’encensoir qu’il bourrait de ses propres louanges., — À ce degré, l’orgueil peut boire la théorie jusqu’au fond, si répugnante qu’en soit la lie, si mortels qu’en soient les effets sur ceux-là mêmes qui en bravent la nausée pour en avaler le poison. Car, puisqu’il est la vertu, on ne peut lui résister sans crime. Interprétée par lui, la théorie divise les Français en deux groupes : d’un côté, les aristocrates, les fanatiques, les égoïstes, les hommes corrompus, bref, les mauvais citoyens : de l’autre côté les patriotes, les philosophes, les hommes vertueux, c’est-à-dire les gens de la secte[1]. Grâce à cette réduction, le vaste monde moral et social qu’elle manipule se trouve défini, exprimé, représenté par une antithèse toute faite. Rien de plus clair à présent que l’objet du gouvernement : il s’agit de soumettre les méchans aux bons, ou, ce qui est plus court, de supprimer les méchans ; à cet effet, employons largement la confiscation, l’emprisonnement, la déportation, la noyade et la guillotine. Contre des traîtres tout est permis et méritoire ; le jacobin a canonisé ses meurtres, et maintenant c’est par philanthropie qu’il tue. — Ainsi s’achève ce caractère, pareil à celui d’un théologien qui deviendrait inquisiteur. Des contrastes extraordinaires s’assemblent pour le former : c’est un fou qui a de la logique et un monstre qui se croit de la conscience. Sous l’obsession de son dogme et de son orgueil, il a contracté deux difformités, l’une de l’esprit, l’autre du cœur : il a perdu le sens commun, et il a perverti en lui le sens moral. A force de contempler ses formules abstraites, il a fini par ne plus voir les hommes réels ; à force de s’admirer lui-même, il a fini par ne plus apercevoir dans ses adversaires et même dans ses rivaux que des scélérats dignes du supplice. Sur cette pente, rien ne peut l’arrêter ; car, en qualifiant les choses à l’inverse de
- ↑ Moniteur, XIV, p. 189. Discours de Collot d’Herbois à propos des mitraillades de Lyon : « Et nous aussi, nous sommes sensibles ! les jacobins ont toutes les vertus : ils sont compatissans, humains, généreux. Mais, toutes ces vertus, ils les réservent pour les patriotes qui sont leurs frères, et les aristocrates ne le seront jamais ! — Meillan, Mémoires, 4. « Robespierre faisait un jour l’éloge d’un nommé Desfieux, homme connu par son improbité et qu’il a sacrifié dans la suite. « Mais votre Desfieux, lui dis-je, est connu pour un coquin. — N’importe ; c’est un bon patriote. — Mais c’est un banqueroutier frauduleux. — C’est un bon patriote. — Mais c’est un voleur. — C’est un bon patriote. » — Je n’en pus arracher que ces trois paroles. »
