effectué. Ils revinrent donc à leur consul, qui se mit en marche avec l’espoir de surprendre encore son adversaire au milieu de cette pénible opération.
Une fois de plus Hannibal le trompa par la rapidité de ses mouvemens. Ses éléphans passés, au lieu de piquer droit sur les Alpes où il eût pu être inquiété par ses ennemis, il décampa en remontant le cours du Rhône, « comme s’il eût voulu, » dit Polybe, « s’enfoncer dans la région centrale de l’Europe, » et lorsque Publius Scipion arriva près des lieux témoins de la traversée du Rhône, les Carthaginois étaient déjà près de l’Isère, dans une contrée parfaitement inconnue, et où il eût été de la dernière imprudence de les suivre. Le général romain commença à soupçonner qu’Hannibal comptait franchir les Alpes par quelque défilé dont on lui avait révélé le secret, et il n’eut plus qu’une idée, retourner en Italie et l’attendre au débouché des Alpes, il ne savait trop où, quelque part dans la grande vallée du Pô.
En fixant le passage du Rhône à l’Ardoise, nous avons tranché d’avance une seconde question, résolue en sens divers et dont la solution influe sur la détermination du point où Hannibal s’est engagé dans les Alpes. Mais on va voir que cette seconde difficulté historique, discutée convenablement, aboutit à la confirmation de la thèse que nous venons d’établir,
Polybe et Tite Live sont en effet d’accord pour raconter qu’Hannibal, remontant la rive gauche du Rhône, arriva sur les confins d’un territoire qu’on appelait l’Ile de Gaule, parce que, renfermé presqu’entièrement entre deux cours d’eau qui se joignaient à son extrémité, il était muré sur une de ses faces par des monts abrupts et inaccessibles. Arrivé là, Hannibal prit parti pour un petit roi à qui son frère disputait le rang suprême, procura à son protégé un facile triomphe, et, cela fait, s’enfonça dans le massif des Alpes, aidé et guidé par ceux dont il avait épousé la cause. Donc, pour savoir par quel point il commença sa fameuse ascension, il est essentiel de déterminer la situation géographique de cette île de terre ferme, qui rappelait, dit Polybe, le delta d’Egypte par ses dimensions et sa forme.
L’un des fleuves qui contournent l’île est incontestablement le Rhône, Polybe et Tite Live l’affirment et d’ailleurs il serait difficile qu’il en fût autrement. Mais ne faut-il pas que des bévues de copistes aient, chez les deux auteurs, défiguré le nom du second fleuve qui la limitait ? Les textes ordinairement admis portent chez
