tiendra, nous n’en doutons pas, à justifier le jugement de Sainte-Beuve : il voudra montrer « qu’il est vraiment de la lignée des fils de Monge et de Berthollet…, l’homme de la société moderne par excellence, nourri de sa vie, élevé dans ses progrès, dans ses sciences, dans leurs applications, » et que rien de ce qui l’intéresse elle-même ne lui demeure étranger.
Il opposera ainsi la meilleure des réponses à ceux qui seraient enclins à lui reprocher encore de se retourner vers le passé pour en exhumer les ruines au lieu de regarder l’avenir pour en devancer les aspirations. La méthode d’observation, par son caractère, prête à ce reproche moins exact que retentissant. Il est clair en effet que, pour s’appuyer sur les faits constatés, il fallait faire une large place à l’expérience de nos devanciers : le présent devient, l’avenir n’est pas encore, le passé seul offre les phénomènes avec leurs conséquences entières. Il faut au surplus s’y résoudre : il y aura toujours des personnes qui, plaçant avant tout des doctrines, des intérêts ou des passions politiques, approuveront ou condamneront un ouvrage selon qu’il conduit à des idées et à des sentimens conformes ou contraires à leurs sympathies. Qu’elles nous permettent de finir, comme nous avons commencé, en les priant de se mettre en garde contre les engouemens du jour et de se défier des jugemens de la première heure. Et puisqu’un illustre critique a pu dire que les Ouvriers européens auraient du être la préface de l’Esprit des lois si le génie toujours ne devançait la science, reportons-nous pour un instant au milieu du siècle dernier. A la veille de publier son œuvre capitale, Montesquieu en confia le manuscrit à son ami Helvétius. Celui-ci, épris avec candeur de tout le matérialisme du temps, fut mécontent de l’ouvrage, le trouva fort arriéré, dénué de science et de grandes vues. Tremblant pour la gloire de l’auteur des Lettres persanes, il s’efforça, de concert avec Saurin, d’empêcher l’impression de l’Esprit des lois. Où sont aujourd’hui les systèmes matérialistes d’Helvétius et les nouveautés hardies qu’il écrivait pour les salons à la mode ? tout s’est évanoui dans les lointains du passé et les rajeunissemens qu’on en voit faire disparaîtront à leur tour sans qu’il en reste à peine un souvenir dans la mémoire des hommes. Au contraire l’œuvre de Montesquieu, appuyée sur des expériences positives, inspirée par une métaphysique généreuse, rayonne d’une gloire durable. Il en est de même pour toutes celles qui réfléchissent quelque lueur de la vérité éternelle. Celles-là sont le patrimoine commun des générations et elles demeurent comme des phares lumineux pour éclairer la route de l’humanité.
ALEXIS DELAIRE.
