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D’excellens esprits cependant ont opposé à la généralisation de la méthode des monographies quelques objections dont il faut tenir grand compte. Nous n’avons pas à revenir ici sur les difficultés que présentent le choix des familles à décrire et l’enquête qu’il leur faut faire subir, La plus éloquente des réponses est dans les monographies elles-mêmes, qui prouvent assez que de pareilles difficultés peuvent être victorieusement résolues ; mais d’autres critiques plus graves ont été soulevées. La plus ordinaire a trait aux minutieux détails qui remplissent les budgets. A quoi sert, dit-on, de savoir par le menu ce que chaque ménage possède d’ustensiles sans valeur ? Qu’importe le poids exact de salade ou de poivre consommé dans l’année ? Pourquoi inventorier une à une chaque pièce du trousseau ? .. Il eût été peut-être suffisant en effet, et sûrement plus facile, de s’en tenir à des énonciations générales et d’indiquer en gros la part de chaque sorte de recettes ou le chiffre de chaque espèce de dépenses. L’auteur des Ouvriers européens ne s’est pas contenté si aisément. Ingénieur des mines, professeur de métallurgie, il était habitué de longue main aux pesées délicates des analyses chimiques. Menant de front les recherches de la science et l’appréciation des faits sociaux, il a voulu apporter la même précision dans les deux ordres d’études. On doit lui concéder qu’en arithmétique il n’y a point de demi-exactitude, et qu’une comptabilité perd toute sa valeur si elle a été établie par à peu près. D’ailleurs cette extrême poursuite du détail oblige l’observateur à des investigations scrupuleuses, lui évite de regrettables méprises, et lui fait rencontrer chemin faisant plus d’une découverte imprévue. La composition de l’ameublement, la préparation du mets national, la description des vieux costumes, les cérémonies des fiançailles, ou maint autre tableau de mœurs mêle un charme pittoresque aux aperçus techniques et permet de voiler, sans jamais les cacher, les contours un peu secs de la froide statistique. En outre, l’étude comparative d’un même chapitre du budget à travers les diverses monographies, en même temps qu’elle éveille l’attention de l’observateur, éclaire mille faits instructifs ; par exemple les précieuses ressources qu’apportent à la famille les industries domestiques qu’elle entreprend à son propre compte, l’importance des travaux exécutés par la femme au foyer, le défaut ordinaire de prévoyance qui est la cause fondamentale de l’infériorité des populations ouvrières. Les récréations, pour ne citer que le moindre de tous ces sujets, offrent à elles seules un curieux aspect des mœurs locales. Ainsi, dans les campagnes de la Russie, certains travaux extraordinaires, exécutés avec le concours gratuit des voisins, sont l’occasion de repas copieux et se transforment en véritables fêtes : telles sont les heummin des Bachkirs, les pomotch des paysans d’Orenbourg, et l’on