Moi, cependant, je me mords les lèvres à les faire saigner, car j’ai compris ce que Jasko a voulu dire. Nous atteignons ainsi la chaumière de Gregori ; elle était tout ensevelie dans la neige. Quand nous ouvrîmes la porte, monsieur, c’était horrible ! Gregori étendu de tout son long dans le corridor, hurlant et nous regardant avec des yeux hagards !.. Monsieur, il était devenu fou de faim et de douleur, car sa femme était morte en couches, et il avait passé huit jours auprès de son corps et de celui de l’enfant, dans l’obscurité ! Mon père donne des ordres ; lui et les anciens se chargent de porter les cadavres dans la chambre des morts ; Gregori sera conduit chez nous pour y être soigné : — Jeunes gens, reprend mon père en s’adressant à moi et aux autres, pour l’amour de Dieu, creusez, un chemin vers la maison de la veuve… pauvre vieille ! qui sait ce qu’elle est devenue ! Mais hâtez-vous, la nuit approche !
En effet, le soleil semblait déjà collé au bord du champ de neige comme un petit rond rouge et la plaine était empourprée comme si un fleuve de sang se fût répandu sur la neige.
Nous nous remettons à la besogne avec fureur, comme des désespérés, Jasko et moi les premiers, épaule contre épaule, pioches en main ; les autres derrière avaient moins de mal avec leurs pelles. Le dernier, Ladimir, n’était qu’un gamin, et très faible. Sans que personne s’en aperçût, il se détacha du groupe des travailleurs pour se reposer assis sur la neige ; si nous nous en étions doutés, nous le lui aurions défendu, car rien n’est plus dangereux par le froid ; mais le pauvre gars était destiné à un autre genre de mort. Tout à coup, — la nuit commençait à tomber, — nous entendons un cri perçant et puis, non moins distinctement dans l’air pur et sonore, des plaintes, et ensuite un bruit étrange, un mugissement sourd et terrible. Nous retournons au plus vite sur nos pas ; à peine en avons-nous fait mille que nous restons comme pétrifiés : le pauvre garçon gisait là, déchiré par lambeaux, et sur lui une bête énorme, un ours que la faim avait poussé hors de la montagne ;. Pour Ladimir, il était perdu : la fumée de son sang montait, comme un nuage. N’importe ! Jasko saisit son fusil, se glisse un peu plus près de l’ours qui se dresse en hurlant, et paf ! une détonation ! Jasko l’a touché au cou, il culbute et roule, comme mort dans la neige. Hourrab ! Jasko se précipite, nous le suivons,… mais attention ! l’ours s’est relevé ! Le sang coule par torrens de sa blessure, sur son poil sombre, mais il n’en tient pas moins Jasko. Déjà il l’a jeté à terre, il est sur lui. Moi, je suis debout hors d’haleine, ma main crispée autour de la houe, ma seule arme ; mon sang, bout, je crois entendre une voix qui me crie à l’oreille : — Ne bouge pas ; le temps de respirer, il est mort,… et toi… tu es juge ! — Je vais me détourner comme un lâche, mais alors je sens la main de Dieu qui
