— Vous êtes une véritable brute, Simmons ! s’écria-t-il.
La scène devenait pathétique. Elle fut interrompue par la rentrée de mon hôte qui insista pour me faire visiter le no 12. Une demi-heure plus tard un cab me conduisait au théâtre de Covent-Garden. À mon retour de l’opéra, je traversai la salle commune, espérant y retrouver M. Serle. Mon attente ne fut pas déçue : je l’aperçus assis près du feu, le menton sur la poitrine, plongé dans un sommeil tardif où il oubliait les insomnies de son voyage. Maintenant que ses paupières closes cachaient son regard indécis, je fus moins frappé de l’air de faiblesse morale que de l’expression noble et douce de ses traits. On dit que la fortune vient en dormant, et, tandis que je m’éloignais, je souhaitai que le proverbe pût se réaliser pour lui. Comme je me dirigeais vers la porte intérieure, je distinguai vaguement le garçon, qui, assoupi au fond d’une des stalles, se redressa soudain, son éternelle serviette sous le bras, en s’écriant : « Voilà, monsieur ! »
Le lendemain matin, l’objet de ma bienveillante curiosité ne se montra pas, et j’appris du garçon que M. Serle déjeunait dans son lit. Pressé de m’acquitter de quelques commissions, je dus traverser divers quartiers de la ville, et la matinée s’écoula vite. L’après-midi venue, me trouvant dans cette direction, je me décidai à visiter Hampton-Court. Une demi-heure plus tard, je parcourais les nombreuses salles du vieux palais dont le royal mobilier me charma fort peu et qui n’offrent guère d’autre attrait que les portraits des nobles dames aux seins de neige peints par Lely ou Kneller.
Du reste, cet unique attrait semblait avoir perdu sa puissance, car je me croyais seul à visiter ce château où régnait autrefois l’animation d’une cour. Tandis que je me livrais à des réflexions peu originales sur la vanité des grandeurs humaines, je faillis me heurter contre une personne qui contemplait avec admiration une beauté minaudière immortalisée par le pinceau de sir Peter Lely. C’était mon co-locataire du Lion-Rouge, qui me reconnut de son côté et me salua poliment. Comme je tenais un catalogue à la main, il me pria de lui dire le nom de celle qui avait posé pour le portrait. Lorsque je lui eus donné le renseignement désiré, il me demanda avec un certain air de timidité ce que j’en pensais.
— Le peintre a tiré tout le parti possible de son modèle, répliquai-je sans la moindre timidité. Quant à la dame, si les chroniques du temps ne mentent pas, c’était une fière coquine.
Ma franchise et mon ton décidé ne parurent pas convaincre mon interlocuteur, à en juger par le dernier coup d’œil qu’il jeta sur la bergère au sourire provocateur. La glace une fois rompue, nous fîmes route ensemble. Dès que je lui eus dit que j’arrivais comme lui de New-York, sa physionomie s’éclaira soudain ; il passa son bras
