résistât à la fatigue ; ici ton frère la soignera ; Gabriel est fort, et l’espérance le soutient. Il nous faut partir seuls, et, penses-y, en nous sauvant, nous les délivrons ! Nous pourrons leur envoyer du secours. J’irais bien seul, mais je n’ai pas le courage de te laisser.
— J’en mourrais ! dit-elle simplement.
— Je le crois, répondit-il ; mais chut !…
L’un des hommes étendus s’était retourné. Philippe fit semblant de remuer le feu, et la flamme qui jaillit des tisons éclaira la figure d’un vieillard dont les yeux étaient fixés sur le jeune couple avec une intensité fiévreuse.
— Laissez le feu ! dit-il d’une voix émue où vibrait un léger accent étranger.
Philippe se détourna :
— Venez ici plutôt… vous avez enterré la caisse et les papiers ?
— Oui, monsieur.
— Comment avez-vous indiqué la place ?
— Par un tas de pierres.
— Et les notes en allemand, en français ?
— Je les ai clouées partout, aux arbres,… où j’ai pu.
— Bien.
Avant de sortir de la hutte, Philippe tira de sa poitrine et remit au vieillard quelques feuilles flétries. — Tenez, dit-il, j’ai trouvé un échantillon de la plante que vous cherchiez, docteur.
Le docteur se souleva sur son coude, tout haletant : — Et vous disiez que vous n’apportiez pas de nouvelles ?
— Celle-ci est-elle donc si intéressante ? demanda Philippe, évidemment sceptique.
— J’avais raison ! poursuivit le docteur avec véhémence, et Linnée, Eschenholz, Darwin, avaient tort ! C’est une découverte. Ce que vous appelez une fleur alpestre n’est rien de semblable ; elle représente une nouvelle espèce.
— Voilà qui importe beaucoup en effet à qui meurt de faim ! fit observer Philippe avec amertume.
— En outre, continua le docteur sans paraître s’apercevoir de cette interruption, nous avons là un renseignement. Cette fleur ne se développe pas dans la neige éternelle ; elle a germé d’abord sous le soleil ; si vous ne l’eussiez pas arrachée, on l’aurait vue renaître. Dans deux mois, l’herbe poussera certainement à la place où nous l’avons trouvée. Nous sommes au-dessous de la limite des neiges qui ne fondent pas.
— Dans deux mois ! s’écria douloureusement le jeune homme, dans deux mois, nous serons loin d’ici ou morts !
