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louvoyant sur les cailloux, tout cela formait un si grotesque ensemble que la jeune fille, du haut de son observatoire, fut prise d’un fou rire. Après trois minutes de cet exercice, le géant jugeant que son cheval était suffisamment entraîné, se déroba par un brusque mouvement de côté, sauta à la volée dans le cabriolet, reprit les rênes et s’éloigna au trot. La jeune fille le suivit encore quelque temps avec une expression moqueuse au coin des lèvres, puis fredonnant irrévérencieusement l’air de : « Bon voyage, monsieur Dumolet, » elle caressa de sa cravache le petit cheval breton, qui descendit lestement la rampe de Vivey.

La dame à laquelle le propriétaire du cabriolet avait envoyé de si galans saluts était restée à la fenêtre. Quand l’équipage eut disparu, elle se retourna vers l’intérieur de la pièce où un homme d’une cinquantaine d’années, enfoncé dans un fauteuil, lisait un journal. — Eh bien ! Clotilde, demanda celui-ci, M. de Préfontaine est-il enfin parvenu à faire marcher son cheval pie ?

— Oui, répondit-elle, mais comme toujours il y a eu du tirage.

Elle vint s’asseoir en face du liseur. Ces deux têtes opposées l’une à l’autre formaient un contraste curieux. La femme, grande, élégante, aux épaules larges et à la poitrine développée, avait la complexion chaude et puissante des brunes. Sa quarantaine était sonnée, mais, si son teint avait perdu sa fraîcheur, sa beauté un peu masculine conservait encore de l’éclat. Le front bas et lisse, le menton gras e massif, annonçaient une nature opiniâtre, dominatrice, plus sensuelle que tendre ; mais les lèvres humides et souriantes, les yeux noirs étincelans sous de longs cils avaient une expression à la fois hardie et voluptueuse, il s’en dégageait un fluide attirant et enveloppant. — L’homme était de taille moyenne, blond, lymphatique, avec des traits distingués, quoique peu accentués ; ses yeux gris à fleur de tête, intelligens, mais timides, ses gestes indécis, trahissaient cette molle indolence rêveuse qui caractérise certains tempéramens de blonds. Son cou, tantôt penché en avant, tantôt infléchi paresseusement sur l’une des épaules, le vague de ses regards et la lenteur de ses paroles disaient plus encore ; un physiologiste aurait certainement découvert dans cette languissante attitude les premiers symptômes d’un affaiblissement nerveux. Cette femme au sang riche et abondant, aux nerfs élastiques et résistans, semblait avoir absorbé toute la force vitale de son vis-à-vis. Elle le tenait courbé pour ainsi dire sous le rayon de ses noires prunelles. Il finit par subir à travers les pages de son journal l’influence de ce regard despotique, car il replia tout à coup la feuille et dit en souriant : — Un honnête garçon que ce Préfontaine, mais un peu lourd et manquant de conversation.

— Tel qu’il est, répondit-elle en haussant les épaules, nous de-