cryptogames s’était développé prématurément. Les boules de neige à dessous rose foisonnaient dans les clairières, les giroles étincelaient dans la mousse comme des louis neufs, et les ceps ventrus arrondissaient parmi les bruyères leurs dos bruns à demi rongés. M. Noël, son eustache à la main, reniflait bruyamment l’air matinal, fouillait les herbes, s’agenouillait, se relevait avec la vivacité nerveuse d’un chat maigre. De temps à autre, comme pour s’exciter davantage, il apostrophait sa chienne : — Eh ! ohé ! et cette coulmelle qui ouvre son parasol dans les millepertuis, tu ne l’avais pas vue, toi, Vagabonde ! Tu es bien de ton sexe : beaucoup de bruit et peu de besogne !… Eh bien ! quand tu me regarderas avec tes yeux mourans ? Ce que j’ai dit est dit ; tes mines alangouries n’y changeront rien, embobelineuse !
M. Noël frisait la soixantaine. Petit, chétif, son corps disparaissait presque sous une longue redingote dont le soleil et la pluie avaient fait passer le drap par toute la gamme des verts, depuis le vert-épinard jusqu’au vert-canari. Sa barbe grisonnante poussait en broussaille, et ses cheveux déjà blancs tombaient en désordre sur ses épaules inégales. Son nez aux narines largement ouvertes, sa bouche trop grande et ses mâchoires saillantes donnaient au premier abord à son visage inculte un accent de vulgarité ; mais un front haut, des yeux bruns au regard profond, triste, presque amer, corrigeaient l’aspect déplaisant du bas de la figure, et disaient l’homme qui a beaucoup pensé, beaucoup souffert. — Vagabonde, sa chienne, avait comme lui la tournure commune, mais elle rachetait ce défaut de distinction par une expression des plus originales. Elle tenait à la fois du loup et du renard, et sa mère, dans ses courses à travers bois, avait dû certainement entretenir de criminelles conversations avec quelque fauve d’humeur galante. Sa robe jaune à reflets noirs, sa queue ronde, touffue, étalée en panache ; surtout sa tête fine, allongée, fûtée, avec un petit bout de nez gris et deux yeux noirs luisants, malicieux, trahissaient son origine sauvageonne.
Après avoir essuyé la réprimande de son maître, la chienne s’éloigna d’un air humilié, la queue basse et les oreilles couchées. — Ah ! tu boudes, murmura le bonhomme en haussant les épaules, à ton aise !… Avec les personnes de ton sexe il ne faut pas s’inquiéter de ces minauderies-là. — Il reprit silencieusement sa quête aux champignons à travers la bruyère. Cependant le soleil devenait plus ardent, et le panier, plein à ras-bord, commençait à peser. Au bout d’une demi-heure, M. Noël s’essuya le front et chercha des yeux un endroit propice à la sieste. À une centaine de pas, vers la pente qui descend à "Vivey, le glou-glou d’une source se faisait entendre. Le
