marquées de taches de rousseur et pour le moment fort rouges, une lèvre supérieure un peu courte qui se relevait comme une feuille de rose sur la ligne blanche de ses dents mignonnes, tandis que, tout essoufflée, elle débitait ses petits mensonges. Il répondit simplement sans aucun autre trouble que celui de tout solitaire devant une visite quelconque : — Je savais cela, j’avais entendu.
Son dialecte barbare, son calme, et plus encore la pensée qu’il devait faire partie de la claque invisible dont l’écho des bois avait retenti, révoltèrent miss Nelly au-delà de toute expression. — Oh ! dit-elle, souriant toujours, en ce cas je crois vous avoir entendu aussi !
— Je ne pense pas, interrompit Hawkins très sérieux ; je ne me suis point arrêté. Les gars rôdaient autour de la maison, et ma première pensée avait été d’entrer vous en avertir, mais ils m’ont si bien promis de rester tranquilles, et vous paraissiez si contente là-bas à faire de la musique, que je n’ai pas eu le cœur de vous déranger. J’espère, ajouta le fou anxieusement, qu’ils ont tenu parole ; ce ne sont pas de mauvais sujets, ces gars de la Brillante-Étoile, quoiqu’un peu rudes,… un peu rudes ;… mais, voyez-vous, ils ne vous feraient pas plus de mal qu’à un… petit chat, dit en bégayant Hawkins avec un sentiment vague de l’insuffisance de sa comparaison.
— Non ! s’écria miss Nelly furieuse à la fois contre elle-même, le fou et toute la population masculine de Five-Forks, non, je me suis conduite comme une sotte, je suppose, et s’ils me l’avaient fait sentir, je n’aurais eu que ce que je mérite : je n’ai pas voulu me plaindre d’eux, j’ai voulu seulement vous demander pardon et vous dire que vous retrouveriez tout comme vous l’aviez laissé. Bonsoir…
Elle se tourna vers la porte. Hawkins était fort embarrassé.
— Je vous aurais offert une chaise, dit-il enfin, si je n’avais pensé que ce n’était pas ici un endroit convenable pour une dame. J’aurais dû vous l’offrir tout de même. Je ne sais ce qui m’en a empêché. C’est ma maladie, mademoiselle, une fièvre d’abrutissement que j’ai prise dans les canaux et qui,… oui, il y a des momens où je me sens tout étourdi…
La pitié féminine envahit aussitôt l’âme un peu folle de miss Nelly ; elle lui demanda avec moins d’aplomb qu’elle n’en avait montré jusque-là si elle pourrait faire quelque chose pour lui.
— Voulez-vous me laisser vous reconduire jusqu’au pied de la montagne ? dit-il après un silence assez gauche.
Nelly Arnot sentit aussitôt qu’avoir amené le fou à lui servir d’escorte la réhabiliterait aux yeux du monde. Elle avait chance de rencontrer quelqu’un de ses admirateurs invisibles ou même quel-
