Le salon dit de la Rose de Prairie garde le souvenir de cette scène extrêmement vive qui se termina par un cartel. Le capitaine passait pour un duelliste de profession qui ne manquait jamais son homme, on le croyait envoyé par l’opposition dans un dessein sanguinaire ; enfin le titre d’étranger n’ajoutait rien à sa popularité. Il y eut donc une minute d’hésitation quand, se tournant vers la foule, il réclama l’assistance d’un témoin. À la profonde surprise de tous, au grand mécontentement de plusieurs, le fou s’avança et s’offrit alors que nul ne répondait à l’appel. J’ignore si le capitaine l’eût choisi, mais il fut contraint, faute de mieux, d’accepter ses services.
Or le duel n’eut pas lieu. Les préliminaires fixés, le terrain choisi, les adversaires en présence, toute possibilité d’explication ou d’excuse résolument écartée, le duel pourtant ne put avoir lieu. Pour quel motif ? On imagine que chacun courut aux renseignemens ; mais les deux acteurs principaux, le chirurgien et l’un des seconds avaient quitté la ville le lendemain ; il ne restait que le fou, et celui-ci fut muet, se déclarant engagé d’honneur au silence. Des mois s’écoulèrent avant que le colonel Starbottle, témoin de Bungstarter, n’épanchât la vérité dans le sein de quelques amis sous l’influence de libations un peu exagérées.
Remarquons en passant que la dignité caractéristique de Starbottle était toujours augmentée par ce qu’il appelait l’usage des stimulans. — La seule fois que j’aie entamé une explication sur cette affaire délicate, dit le colonel élevant sa poitrine bombée au-dessus du comptoir de la Rose de Prairie, c’était à Sacramento, où j’ai dû châtier l’impertinence de mon interlocuteur. Avec une société distinguée comme celle-ci, — et le colonel balança son verre d’un geste gracieux, — pareille leçon ne sera, j’en ai la certitude, nullement nécessaire ! — Satisfait apparemment de l’attention et de la gravité de son auditoire, le colonel Starbottle sourit, ferma les yeux pour rappeler ses pensées, toujours un peu flottantes, et continua : — Comme le théâtre de la rencontre n’était pas loin de l’habitation de M. Hawkins, il fut convenu que l’on se réunirait chez ce gentleman à six heures et demie. La matinée était fraîche, et M. Hawkins, en maître de maison hospitalier, offrit une bouteille de whisky de Bourbon ; tout le monde en but, sauf moi-même. Le motif de cette exception est bien connu, je crois, c’est mon invariable habitude de me contenter d’eau-de-vie,… un verre d’eau-de-vie, messieurs, dans une tasse de café très fort en me levant. Rien ne stimule mieux les fonctions de l’estomac sans agiter les nerfs. — Le garçon de comptoir, à qui le colonel avait adressé, comme au juge le plus compétent, cette observation incidente, fit un signe approbateur, et le colonel
